国际物流的发展经历量变、质变和信息化高速发展三大历史阶段。
(一)第一阶段(20世纪50年代至80年代初)——量的发展
第二次世界大战以前，国际间已有不少的经济交往，但是无论从数量还是质量要求来讲都没有将伴随国际贸易的运输放在主要地位。第二次世界大战后国际间交往得以不断扩展，尤其在20世纪70年代石油危机后，国际贸易量非常巨大，交易水平和质量要求也越来越高，原有的运输观念已不能适应新要求，系统化物流就此进入国际领域。同时物流设施和物流技术得到发展，企业建立配送中心，运用电子计算机进行管理，出现了立体无人仓库，某些国家还建立了本国的物流标准。
20世纪60年代出现了大型物流工具如20万吨油轮、10万吨矿石船等；70年代由于石油危机的影响，船舶大型化趋势随物流数量的增加而进一步加强；同时大数量、高服务型物流从石油、矿山等物流领域向物流难度最大的中、小件杂货领域倾斜，其标志是国际集装箱及国际集装箱船的大发展，国际间各主要航线的定期班轮都投入了集装箱船；20世纪70年代中后期，国际物流的质量要求和速度要求进一步提高，在这个时期，国际物流领域出现了航空物流大幅度增加的新形势，同时还出现了更高水平的国际联运。
(二)第二阶段(20世纪80年代至90年代初)——质的发展
随着国际经济往来的日益扩大和科学技术的不断发展，物流的国际化趋势开始成为世界性的共同问题。进入20世纪80年代，美国经济已经失去了兴旺发展的势头，陷入长期倒退的危机之中，因此工商业企业在强调降低成本、扩大销售、改进服务的同时必须进行国际物流管理的改善。正处于成熟的经济发展期的日本则以贸易立国，实现与其对外贸易相适应的物流的国际化，并采取了建立物流信息网络、加强物流全面质量管理等一系列措施，提高了其物流国际化的效率。
这一阶段物流量基本不继续扩大，着力于解决“小批量、高频度、多品种”物流，出现了许多同城配送企业。同时物流的机械化、自动化水平显著提高，并出现了许多物流新技术和新方法。最为突出的特色是在国际物流领域首次出现并使用EDI系统，即全球EDI。中国远洋运输集团公司于1991年5月与美国通用电器信息公司正式签署协议，通过其EDI增值服务网进行舱单、船图电子数据的交换，成为国内首家采用EDI的公司。可以说国际物流已开始进入物流信息时代。
(三)第三阶段(20世纪90年代至今)——信息化高度发展
这一阶段，国际物流的概念和重要性已被各国政府和原外经贸部(现商务部)所普遍认识，信息技术在国际物流领域得到普遍应用。以中国为例，海关建立了“H2000通关系统”,大大简化了进出口企业的各种海关手续，提高了货物通关效率；以政府带头建立的“中国电子口岸”为海关、税务、交通、保税监管等政府机关核查联网数据，为企业进行网上办理进出口业务提供了有效的信息平台。
各大物流企业纷纷投巨资建立物流信息系统，中外运采用了ES/1系统中的AWM、TPL功能，实现第三方物流运作；中海2000物流管理信息系统是现代物流企业综合物流业务管理信息系统，现已在我国几十个物流企业中运用。与此同时，物流信息系统供应商之间的竞争加剧，并且已经开始从单纯的信息系统供应转变为参与物流业务的运营。另外，基于互联网的电子商务的发展加快了世界经济的一体化，使国际物流在整个商务活动中占有举足轻重的地位。可以说21世纪是国际物流信息化高度发展的时代。
