国际海上运输系统包括船舶、港口、货物和航线四个基本部分。船舶是海上承运人从事运输服务的生产工具，港口是船货结合的集散地和衔接点，货物是运输服务的劳动对象，航线是船舶运行的活动场所(通路)。因此，船、港、货、线构成了海上货运活动的基本要素，缺一不可，它们之间的相互协调，为船舶的营运活动提供了保障。
一、海上货运船舶
海上货运船舶是整个运输船舶构成体系中的一个重要组成部分,一般可以分成干货船和液货船两大类。
1.干货船
干货船可以分为件杂货船、干货船、多用途船、冷藏船、滚装船、集装箱船等许多不同类型，集装箱船是其中的重要一种。国际上一般以集装箱载箱量的多少进行分代。
2.液货船
液货船是指载运散装液态货物如石油、液体化学品、液化气等的船舶，主要有油船、液化气船和液体化学品船三种。这类船舶无舱口、无吊杆设备，多将船舱分隔成若干密封货舱，彼此绝对隔离，管道及货舱内壁镀有特殊金属，以防腐蚀。
二、港口及其陆上设施
1.港口定义
我国《港口法》对港口所作的定义，港口是指具有船舶进出、停泊、靠泊，旅客上下，货物装卸、驳运、储存等功能，具有相应的码头设施，由一定范围的水域或陆域组成的区域。
2.港口设施构成
港口设施由锚地、港内航道、港池、码头、港口机械、港口铁路、港口道路、仓库、港口给水和排水系统、港口供电、船舶基地等组成。
以集装箱码头(Container Terminal)为例，作为专供停靠集装箱船舶、装卸集装箱的港口作业的集装箱码头通常应具备的必要设施有：泊位、码头前沿、集装箱堆场、货运站、控制室、行政楼、检查口、维修车间等。
三、海运航线
船舶在两个或多个港口之间从事货物运输的线路称为航线。基于不同的角度，海运航线有不同的分类。比如，根据船舶营运的形式可分为定期船航线和不定期船航线，按其不同的要求分为国际大洋航线、地区性的国际航线和沿海航线。
1.远洋航线
(1)大西洋的主要航线有：西北欧一北美海岸航线；西北欧、北美东岸—加勒比海航线；西北欧、北美东岸一地中海、苏伊士运河到远东航线；西北欧、地中海一南美东海岸航线；西北欧、北美大西洋岸一好望角、远东航线；南美东海岸一好望角航线。
(2)太平洋的主要航线有：远东一北美西海岸航线；远东一加勒比海、北美东海岸航线；远东一南美西海岸航线；远东一东南亚航线；远东一澳新航线；澳新—北美东海岸西海岸航线；北美一东南亚航线。
(3)印度洋航线主要包括：横贯印度洋东西的航线，如远东一东南亚一地中海一西北欧航线；进出印度洋北部国家(如缅甸、孟加拉国、印度、巴基斯坦等)各港口的航线；进出波斯湾沿岸国家的航线，如南大印度洋，经东非的索马里、肯尼亚、坦桑尼亚附近，绕道好望角通往大西洋，到达西欧和北美航线等；进出非洲东岸国家的航线。
2.近洋航线
我国习惯上是指由我国各港口东至日本海，西至马六甲海峡，南至印度尼西亚沿海，北至鄂霍次克海的各海港间的航线。
3.沿海航线
我国沿海航线以厦门为界，北至鸭绿江口，西至广西东兴港，大体可分为南北两大航区。在北方航区，以上海港为中心，主要航线有：自上海往北，分别通往大连、秦皇岛、天津、烟台、青岛和连云港等航线；自上海往南，分别通往宁波、海门、温州、福州、泉州和厦门等航线，以及大连分别到天津、烟台和青岛航线，天津到烟台航线等。在南方航区，则以广州港为中心，主要航线有：自广州分别通往香港、汕头、湛江、海口、八所和三亚等航线。跨航区的主要航线有：广州、湛江分别到大连、青岛和连云港航线，广州到秦皇岛航线，上海至厦门至广州航线，香港分别到上海和厦门航线等。
我国习惯上将前两类航线称为国际海运航线。
当前，世界上规模最大的三条主要集装箱航线是：远东一北美航线，远东一欧洲、地中海航线和北美一欧洲、地中海航线。
(1)远东一北美航线，习惯上也称为(泛)太平洋航线，该航线实际上可以分为两条航线，一条是远东一北美西岸航线，另一条为远东一北美东岸航线。远东一北美西岸航线主要由远东—加利福尼亚航线和远东一西雅图、温哥华航线组成。其涉及港口主要有亚洲的高雄、釜山、上海、香港、东京、神户、横滨等港口，以及北美西岸的长滩、洛杉矶、西雅图、塔科马、奥克兰港和温哥华港，涉及亚洲的中国、韩国、日本，同时涉及香港、台湾地区以及北美的美国和加拿大东部地区。远东一北美东岸纽约的航线涉及的北美东岸港口主要有美东地区的纽约、新泽西港、查尔斯顿港和新奥尔良港。
(2)远东一欧洲、地中海航线，也被称为欧地航线。该航线由远东一欧洲航线和远东一地中海航线组成。远东一欧洲航线是1879年由英国4家船公司开辟的世界最古老的定期航线。欧洲地区涉及的主要港口有：荷兰的鹿特丹港，德国的汉堡港、不来梅港，比利时的安特卫普港和英国的费利克斯托港。远东一地中海航线是1972年10月开始集装箱运输的，其地中海地区主要涉及的港口有位于西班牙南部的阿尔赫西拉斯、意大利的焦亚陶罗和位于地中海的中央、马耳他岛南端的马尔萨什洛克港。
(3)北美一欧洲、地中海航线，也被称为跨大西洋航线。该航线实际包括三条航线：北美东岸、海湾一欧洲航线，北美东岸、海湾一地中海航线和北美西岸一欧洲、地中海航线。
