世界港口业飞速发展，回顾其成长过程大体经历三代。第一代港口大致在1950年以前，主要功能是海运货运的装卸和临时仓储及货物的收发，当时的港口是运输枢纽。第二代港口处于20世纪50年代到80年代期间，其主要功能除了第一代时期的货物的装卸和仓储外，增加了工业和商业活动，是港口成为具有货物增值效应的服务中心。第三代港口产生于20世纪80年代以后，为适应国际经济贸易航运物流发展的需要，除了第一代和第二代港口功能外，借助与港航信息技术的发展，增添了运输贸易信息服务、货物配送等为货物全程提供全方位增值服务功能，港口产业区的范围扩大，不仅包括传统港区，而且包括临港工业区、物流园区，港口逐步向现代综合物流中心方向和港口产业集群方向发展。虽然第二代港口仍为当今世界港口发展主流，但随着世界经济一体化发展趋势，基于系统整合和供应链思想，借助信息技术，传统运输向现代国际物流方向发展，使得港口企业主动开始向第三代港口转型，现代物流是第三代港口的基本特征，也是港口发展的方向。
港口物流园区的产业目标是为了发挥港口产业聚合效应，全面整合第三方物流资源，推动现代港口物流产业的发展；为专业化物流企业提供服务支持，降低社会物流费用，推动区域经济增长。港口物流园区通常来说配备的功能有基本功能、增值服务功能和配套服务功能，其中基本功能包括仓储功能、中转功能、配送功能、加工功能、信息服务功能、交易功能，这些功能涵盖了现代物流的整个环节。因此，港口物流园区属于运输枢纽型物流园区，同时兼有流通加工和仓储配送功能。
借鉴国外经验、分析港口特点和专家对物流园区的界定，上海海事大学顾亚竹(2008)在《港口物流园区战略管理》一书中给港口物流园区做如下界定：港口物流园区是指以港口为依托，有多个物流组织设施和专业化物流企业构成，以降低物流成本，提高物流组织和运作效率为目的的，具有装卸、仓储、运输、加工等基本功能和与之配套的信息、咨询、维修等综合服务功能的规模化、功能化、信息化物流组织和经济运行的港口物流产业集群区域。
