在水上贸易运输中，最初的卖方一般随船进行买卖，所以卖方与买方直接进行交易货物，也就是买卖双方当面点交、点接，自行理货。随着贸易的发展，船方理货代替卖方随船理货，即由船方分别与买卖双方计数交接货物。船方的理货工作开始是由船员兼做的，后来在船上配备了专职的理货人员，最后演变成委托港口的理货机构代办。
理货是随着水上贸易运输的出现而产生、发展的。理货（Tally)，其含义是为计数用的筹码。船舶在港口装卸货物时，人们最早是用简单原始的筹码，如竹签等，来计算货物数字，故最早的理货工作仅是计数而已。
现在的理货已不是单纯的计数，对外轮船舶的理货工作，不仅是对货物进行计数，而且还包括核对货物标志、检查残损、监督装舱积载、办理交接签证、提供理货证明等内容。
我国的理货行业是随着社会的变革而演变的。旧中国的理货行业是私人经营的，全国没有统一的理货组织；新中国诞生后，国家将私人的“理货行”逐步改造成国营的理货公司，1961年9月1日成立了全国统一的理货机构——中国外轮理货公司。
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