物流(Physical Distribution)一词源于美国，1915年，阿奇·萧在《市场流通中的若干问题》一书中就提到物流一词，并指出“物流是与创造需求不同的一个问题……流通活动中的重大失误都是因为创造需求与物流之间缺乏协调造成的",此时的物流指的是销售过程中的物流。第二次世界大战中，围绕战争供应，美国军队建立了“后勤”(Logistics)理论，后来“Logistics”一词在企业中广泛采用，包含了生产过程和流通过程的物流，是范围更广泛的物流概念，而“Physical Distribution”特指销售物流。
对于物流的具体定义，不同的国家、不同的研究机构在不同时期给出了不同的理解。比较有代表性的观点主要有：
(1)1935年，美国销售协会将物流定义为：“物流是包含于销售之中的物质资料和服务从生产地点到消费地点的流动过程伴随的种种经济活动”。1998年的最新定义：“物流是供应链的一部分，是为满足顾客需要对商品、服务及相关信息从产地到消费地高效、低成本流动和存储而进行的规划、实施、控制过程”。
(2)美国学者唐纳德J.鲍尔索克斯(Donald J.Bowersox)在1978年的定义：“以卖主为起点将原材料、零部件与半成品在各个企业之间策略地加以流转，最后到达用户，期间所需一切活动的管理过程”。1999年的定义：“物流是作为一种能力在一个企业定位的，它对创造顾客价值的一般过程作出贡献，当物流活动被高度一体化并定位为企业核心能力时，就能够对战略优势起到奠基石的作用。而物流能力是通过网络设计、信息、运输、存货、仓储等的协调以及物料搬运和包装等活动来实现的"。
(3)日本通产省物流调查会的定义："物流是制品从生产地到最终消费者的物理性转移活动。具体是由包装、装卸、运输、保管以及信息等活动组成。"日本通商产业省运输综合研究所认为：“物流是商品从卖方到买方的场所转移的过程"。菊池康业认为："物流是通过买卖消除社会间隔(生产者和消费者)、通过运输消除场所间隔(生产场所和消费场所)、通过保管消除时间间隔(生产时间和消费之间),以实施所有权和物品转移的过程"。
(4)1994年欧洲物流协会(European Logistics Association,ELA)的定义："物流是在一个系统内对人员及商品的运输、安排及与此相关的支持活动的计划、执行与控制，以达到特定的目的"。
(5)我国国内贸易部产业发展司认为：“物流是以最小的费用，按用户要求将物质资料从供给地向需要地转移的过程"。国家技术监督局发布的《中华人民共和国国家标准一物流术语》 (GB/18354—2001)已于2001年8月1日正式实施，对物流的定义为：“物流是从供应地向接收地的实体流动过程。根据实际需要，将运输、储存、装卸、搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等基本功能实施有机结合"。崔介何认为：“物流是物质资料从供应者到需要者的物理性(实物性)流动，是创造时间价值和空间价值的经济活动"。
综上所述，物流是指供应链环境下物质实体从原材料供应商开始，到最终消费者的物理移动，包含供应过程中的原材料采购、制造过程中的物料加工和搬运以及流通过程中的产品运输和配送，是创造时间价值和空间价值的经济活动。
人们用不同的眼光、站在不同的角度来认识物流、解释物流，使物流的概念出现多元化现象。国际间的物流将会随着世界上国与国、地区与地区之间的相互依存关系的日益紧密而使其领域迅速扩大。
