物流作为“供应链管理的一部分”(美国物流管理协会，2001)是在特定的社会经济大环境中，由运输、存储、包装、配送、装卸、搬运等若干个相互依赖、相互制约的子系统集合而成的具有特定功能的有机整体。其最早起源于美国20世纪30年代的实物配送(physi-cal distribution),50年代该概念引入日本，译为物流，70年代末，"物流"通过中日经济文化交流传人中国；二战期间，美国军事部门发展了后勤管理(logistic management),涉及运输、存储和采购间的统筹安排和系统管理，并广泛应用于生产和流通等各环节，从此开创了现代物流。有人提出，现代物流实际上就是把IT技术和传统物流结合起来，从中国现实的实践看大多数物流企业也的确遵循着这-发展模式。
近几年，中国物流产业正处于蓬勃发展阶段。数字显示，2003年中国物流业实现增加值7880亿元人民币，同比增长10.5%,占同期GDP比重为6.8%,占第三产业增加值的比重为20.9%,物流业增加值的增长速度比同期GDP和第三产业增加值增长速度分别快出1.4和3.8个百分点，成为拉动GDP增长和第三产业发展的稳定因素。目前全国在工商管理部门登记的“物流”企业达73万家。专家预测，未来几年中国物流市场将保持年均20%的增速发展。作为经济发展的结果，政府、企业和学术界对供应链展开了多层次、多角度的深人研究，尤以对物流的研究为甚，“物流热”成为了我国经济领域的重要现象。2004年，物流业总计流量达到38万亿元，增幅在30%左右。社会物流增加值增长8.4%。物流与信息咨询等有了较快的发展。
供应链是企业运转的核心链条，而20世纪末以来的经济全球化趋势使得企业间的竞争逐步演变成了供应链之间的竞争。据国外学者调查，在整个生产过程中，用于加工制造的时间仅占5%,其余时间都用于储存、装卸、运输等环节，物流费用平均占到生产成本的40%以上。以此，国际上普遮把物流称为“降低成本的最后边界”,是继降低原材料消耗、提高劳动生产率之后的“第三利润源泉”。
现代物流是国民经济的大动脉，它联结着社会生产各个部分使之成为一个有机整体。任何一个社会或国家都由众多的产业、部门和企业组成，这些产业，部门和企业又分布在不同的地区、城市和乡村，属于不同的所有者，它们之间相互供应产品，用于生产性消费和生活性消费，它们相互依赖又相互竞争，形成极其错综复杂的关系。现代物流就是维系这些错综复杂关系的纽带和桥梁。马克思曾经说过交换没有造成生产领域之间的差别，而是使不同生产领域产生联系，并把它们变成社会总生产的多少相互依赖的部门。物流的这种联结作用是其他任何部门所无法替代的。
现代商品生产的发展，要求生产社会化、专业化和规模化，如果没有物流的一定发展，这些要求是难以实现的。例如，煤炭、水泥、矿石等大宗物资，只有在铁路运输和水运有一定发展的情况下才可能发展成为大量生产、大量消费的大产业；又如，肉类、奶类、蔬菜和水果等农副产品，在储存、保管、运输、包装等技术尚不发达时，它们往往只能保存几天到十几天，时间再长就会腐烂变质甚至丧失使用价值和价值，我国每年这方而的损失就达数亿元。马克思在论述资本流通过程时曾明确指出：只有由于运输技术的发展使产销地之间运送时间缩短之后，这一类容易变坏的商品才能成为资本主义大生产的对象，才可能进入广阔的市场和消费领域。同样，储存技术的发展使商品使用价值在较长时间内可以保存，使它们能够在较长时间内消费，也为大生产创造了条件。总之，物流技术的发展，从根本上改变了产品的生产和消费条件，为经济的发展创造了重要的前提；而且随着现代科学技术的发展，现代物流对生产发展的这种促进作用就越为明显。
这不仅是由于物流组织的好坏，直接决定着生产过程是否能顺利进行，决定着产品的价值和使用价值是否得以实现，而且还因为物流费用已经成为生产成本和流通成本的重要组成部分。资料表明，由于劳动生产率的提高和原材料、燃料的节约，生产费用已大幅降低，而产品包装、储存、搬运和运输等方面的费用则在生产费用中占有越来越大的比重。因此，物流已经被称为获取利润的第三源泉。在我国，节约原材料、燃料和节约劳动力消耗的潜力固然很大，但节约流通费用的潜力更大。长期以来，由于重生产轻流通造成了产需脱节、流通不畅，给社会生产和人民生活带来了极大损失。例如，由于包装不善、野蛮装卸和运输不畅等原因，大量物资在流通中损失掉，仅此一项每年即损失上百亿元。尤其是粮食、水果、建筑材料等，在流通过程中的损失更是惊人，既造成了企业经济效益的巨大损失，又造成了严重的环境污染。因此，发展现代物流，既能节约资源、降低生产成本、提高企业经济效益，又能使废弃物得到及时处理，防止环境污染，提高社会效益。
加快物流设施建设，建立一个高效物流体系是我国今后吸引外资的一个重要方而。我国已经加入了世贸组织，随着对外开放向纵深发展，外资的着眼点日趋从优惠政策的追逐转向综合投资环境的寻求。而国内现代物流设施、物流服务的不足和低效，恰恰是目前外商普遍感到有所缺憾的地方。因此，促进对外开放的持续发展迫切需要大力发展我国的现代物流事业。
