港口在与其他各种运输方式所构成的运输系统中，它既是网络系统中的枢纽， 又是为车、船、货、客户提供服务的中心。港口作为运输链 的重要节点，与机场、火车站等相类似，具备以下几个主要功能：
1.港口作为运输链的中转点，是不同运输方式客货流的交换地，高效运行的 运输节点有利于提高整个运输链的效率。
2.港口是货物暂时储存的缓冲区。运输节点也可以作为一个缓冲区为货物提 供暂时存储，供旅客暂时逗留。货物在港口的暂时存储是必要的，因为不同运输方 式（如船舶和卡车之间）的运输规模存在明显的差异。例如，一艘散货船舶一次 可装载30万吨的货物，而进行二程运输的运输工具，例如卡车、驳船和火车等往 往只能一次装载相对较小的货量。因而，在这种情况下，暂时存储功能必不可少。
3.港口具有聚集整合的功能。在运输节点，货物或旅客有聚集和组合的需要， 以实现规模效应，提高运输效率。
尽管港口、机场、火车站等运输节点在某些方面有其相似之处，但大多研究都
认为应对这些节点进行区别分析。颇具代表性观点的学者有Slack (1999)以及 Hesse和Rodrigue (2004)。总的来说，港口在以下两个方面和其他运输节点有本 质上的区别：第一，相比其他运输节点，港口货物装卸工艺更为复杂。这是由于各 种不同形态的货物（如煤炭、石油、集装箱等）需要各种专用装卸设旌、存储场 所和设备。第二，由于大批量货物在港口进行装卸和暂时存储，因而随之产生许多 不同类型的经济活动，所以港口也是开展与到港船舶和货物有关经济活动的重要场 所。
与海港口相比，内河港和湖泊港也具有相应的以上功能，但存在着以下两点区 别：第一，内河港和湖泊港接纳船舶的载重吨数与海港相比小得多，因此内河和湖 泊港口本身的规模也相对较小。欧洲最大的内河港口——德国杜伊斯堡的年吞吐量 仅为3000万吨左右，不到欧洲最大的海港——鹿特丹港年吞吐量的十分之一。第 二，大部分内河和湖泊港口还不具备海港那样完善的服务功能，诸如拖船、引航、 报关等。
