保税物流可定义为：货物在进出口过程中处于保税状态，在海关的监管下的特定区域进行的运输、储存、加工等物流活动。保税物流不含加工贸易企业生产链上的物流和传统的口岸通关物流。
保税物流是物流分类的一种，符合物流科学的普通规律，但同时具有不同于其他物流类别的典型特点：
1.系统边界交叉。保税物流货物在地理上是在一国的境内（领土），从移动的范围来看应属于国内物流，但保税物流也具有明显的国际物流的特点，例如，保税区、保税物流中心及区港联动皆具有“境内关外”的性质。所以可以认为保税物流是国际物流与国内物流的接力区，是国际物流的一部分。
2.物流要素扩大化。物流的要素一般包括运输、仓储、信息服务、配送等,而保税物流除了具有这些基本物流要素之外，还包括海关监管、口岸、保税、报关、退税等关键要素。两者紧密结合构成完整的保税物流体系。
3.全过程管理。一般贸易货物的通关基本程序包括申报、查验、征税、放行，是“点式”的管理；而保税货物是从入境、储存或从加工到复运出口的全过程，货物入关是起点，核销结案是终点，是全过程的管理。
4.效率瓶颈问题。保税物流与一般的物流系统没有本质的区别，但保税物流对时效性要求较高，追求降低运营成本、提高运作效率和反应速度。保税物流在物流的基础上叠加了海关监管与保税制度，海关为了达到监管的效力，严格的流程、复杂的手续、较高的抽查率必不可少。这与现代物流追求便捷、高效率、低成本的运作要求相背，物流效率与海关监管效力之间存在“二律背反”。因此，在保税需求日益增长的情况下，海关的监管效率成为保税物流系统效率的瓶颈问题。
5.平台性。保税物流是加工贸易企业供应物流的末端和销售物流的发端，甚至包括生产物流（如VMI)。保税物流的运作效率直接关系到企业正常生产与供应链正常运作，构建通畅、高效率的保税物流系统是海关、政府、物流企业、口岸等高效协作的结果。完善的政策体系、一体化的综合服务平台必不可少，例如，集成商品流、资金流、信息流的物流中心将是保税物流的主要模式之一。
