全世界的港口经过多年以来的发展变化，逐步从原来单一的港口体系发展到全方位、多层次的港口网络。
(1)港口功能的配置
港口功能是以港口及其经济腹地的生产力为基础，受生产关系所支配，由国际、社会、自然、地理、经济、政治、行政、交通和行业等诸多因素共同作用的结果，反映港口各种经济活动的内容、规模及其为城市和腹地提供多种服务的水平和能力，因而又是确定港口地位重要程度的基本标志之一。一个现代化、全方位、综合型的国际港口，一般都具有交通运输、商业服务、对外贸易、商品储存、临海工业和信息、金融、保税和旅游等多种功能，而这些功能的配备及其发挥又离不开地理、经济、交通等条件的保证。所以，研究港口布局与分工时应同时考虑与港口功能相关的其他要素配置。
(2)港口的发展方向和条件
按照港口发展的方向进行规划布局与分工，从宏观上建立有效的港口网络体系，是确定合理投入、减少资源内耗的基本原则和有效途径，但同时还必须充分考虑各港发展的条件和周期。
目前，国内除个别专业港口外，绝大多数沿海港口都在向综合型的方向发展，然而只有几个中心枢纽港口才具备在较短时期内发展规模经济的条件。因此，从投人产出的经济原则和国民经济总体利益的角度出发，应该集中资金和资源，优先保证中心港口发展建设的需要，从而有利于形成高效的港口网络体系。
(3)港口布局层次性的形成机理
港口的层次性，与一般的工商企业的大中小企业层次结构的形成机理有较大的不同。一般小型工商企业的产品与大型企业的产品一样，都可以直接面对消费者；然而，大港口与小港口则不同，小港口的产品(装卸服务）虽然可以直接面对消费者（船舶和货物），但有时必须通过大港口才能完成生产和消费的全过程（大型船舶、跨航区运输的货物），反过来，大港口只有依靠众多的小港口，才称得上是大港口。
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