定期租船的含义是船舶所有人将船舶租给其他人使用一定时期的租船方式。它以约定的某段期间为租期，在此租期内船东收取租金，租船人使用该船的运载能力。它具有以下特点。
（1）这种方式的主要原因之一是租船人在某段期间需要船舶承运货物或补充船队运力不足，例如，派作班轮用等，又不想投大笔资金购买船舶以及不想承担船舶的驾驶管理责任，从而向船东租进船舶为自己服务。
（2）定期租船合同属于财产租赁合同还是运输合同在国际上还存在解释分歧。有人认为定期租船情况下船东将船舶出租给租船人使用，非常类似于财产出租；但也有人认为，船东对船舶仍然拥有控制，对驾驶和管理船舶负有责任。船东提供船舶为租船人在一定的租期内独家承运货物来赚取租金。当期租船人为货主时，船东很明显是承运人，这时的合同性质体现运输承揽更明显。然而当期租船人将租船承揽运输他人货物时，根据国际上判例和仲裁案例，船东和期租船人为共同承运人，船东对承运的货物仍承担部分责任和风险。这体现出承揽运输的特点。
（3）船东对船舶仍然有占有权和控制权，因为船东通过自己配备的船员来行使对该轮的占有和控制。船东负责船员的工资和伙食，负责船舶的驾驶和管理责任。租船人在租期内拥有使用船舶运输的权利，负责船舶的调度和营运。租船人既运输自己的货物，也可承揽他人货物运输赚取运费，他在租期内按约支付船东租金，因此时间的风险在租船人一边。
（4）租金率的确定以船舶的装载能力为基础，结合市场行情等因素洽谈。有些合同规定租金率为每天每载重吨××美元，也有不少规定每天租金率为××美元。同时对租金的支付期限也在合同中规定下来，有规定每半个月预付一次，或每一日历月预付一次，或每30天预付
一次。
（5）期租船经营费用划分。联合国贸发会议出版《租约》一书将定期租船经营中船东和期租船人应负担的费用划分。
对船东来说，上述负担费用是考虑租金率时的最低保本费率（Break even Time Charter Rate）所应包括的，再根据市场行情以及自己的谈判地位来定报价的租金率。
（6）租期较长的合同中常订有"自动递增条款（Escalation clause）"。因为租金率一旦在合同中确定，整个租期内将一成不变，然而船舶的各种劳动费用日后可能会增长，如船员工资、船舶修理费、保险费等，船东日后就有可能盈利损失，甚至赔本，那时候他却不能中途毁约来摆脱这一赔本合同。因此，精明的船东在洽谈长期的定期租约往往力争签订"自动递增条款（Escalation Clause）"来保护自己，避免在订约后因费用上升而减少盈利的风险。该条款能说明当租期内船东费用上涨，租金率也应相应提高或者由租方补偿船东所增加的费用
部分。
（7）定期租船中有一种特殊的方式称为航次期租（TCT）。它以一个航次运输为目的，按完成该航次的日数和合同规定的日租金率计算并支付租金。以一个固定的航次为限，将货物从装货港运到卸货港的形式来看类似航次租船方式。它是定期租船方式，只不过租期的时间以完成一个航次为限，合同格式采用期租格式。
