众所周知，现代运输业是由铁路、公路、水路、航空和管道五种主要运输方式组成的。每一种运输方式有其特定的运输线路和运输工具，形成了各自的技术运营特点、经济性能和合理使用范围。铁路运输能力大，费用低，连续性强，可以全天候运行，是我国运输的主力。公路运输机动灵活，通用性强，时效性好，能实现"门到门"运输，随着我国市场经济的发展，公路运输越来越显示出其重要作用。水路运输能力大，投资省，费用低，占地少，特别是沿海和长江，既是国内运输干线，又是国际运输重要口岸，在对外贸易、吸引外资和技术引进方面具有明显优势。航空运输速度快，舒适性好，是大城市间和边远地区长途客运的重要力量，在对外开放的情况下，航空运输作用更为显著。管道运输能力大，占地少，成本低，是石油和天然气运输的最佳方式。
所谓综合运输体系，或者叫做综合的交通运输体系，是相对于单一的运输体系而言的，就是各种运输方式在社会化的运输范围内和统一的运输过程中，按其技术经济特点组成分工协作、有机结合、连接贯通、布局合理的交通运输综合体。首先，综合运输体系是在五种运输方式的基础上组建起来的。随着经济和社会的发展，科学技术的进步，运输过程由单一方式向多样化发展，运输工具由简陋向现代化发展，而人流和物流的全过程往往要使用多种运输工具才能实现，因此，运输生产本身就要求把多种运输方式组织起来，形成统一的运输过程。所以，综合运输体系是运输生产力发展到一定阶段的产物。其次，综合运输体系是各种运输方式通过运输过程本身的要求联系起来的。这就是各种运输方式在分工的基础上，有一种协作配合、优势互补的要求，即在运输生产过程中的有机结合，在各个运输环节上的连接贯通，以及各种交通运输网和其他运输手段的合理布局。如果没有这种内在的要求，或者这种内在的要求受到限制，也就不可能建立和完善综合运输体系。从运输业发展的历史和现状看，各种运输方式一方面在运输生产过程中存在着协作配合、优势互补的要求，另一方面，在运输市场和技术发展上又相互竞争。这两种要求交织在一起，使完善综合运输体系成为一个长期的由低级向高级发展的过程。
综合运输体系虽然是一个新概念，但在经济生产活动中早已经存在着。如山西煤炭运到华东，可先由公路汽车集运到火车站，后经铁路干线运到沿海港口或长江港口再换装到船上，由水运到达上海港，之后，再经铁路、公路或内河水运疏运到各用煤单位。要完成这样的全程运输，不仅要有协调发展和连续贯通的各种运输线路、运输工具及其相应环节的结合部设施（装卸或换装、换乘点），而且要对各种运输方式组织起联合运输，并进行综合运输管理，才能完成煤炭运输全过程。从这里可以看出，综合运输体系大致由三个系统所组成。一是具有一定技术装备的综合运输网及其结合部系统。这是综合运输体系的物质基础，系统的布局要合理协调，运输环节要相互衔接，技术装备要成龙配套，运输网络要四通八达。二是综合运输生产系统，即各种运输方式的联合运输系统。这个系统要实现运输高效率，经济高效益，服务高质量，充分体现各种运输方式综合利用的优越性。三是综合运输组织、管理和协调系统。这个系统要有利于宏观管理、统筹规划和组织协作。四是信息支撑系统要实现物流渠道畅通离不开信息的支撑。该系统不仅使物流内部各个环节有不同种类的信息，而且由于物流系统与其他系统，如生产系统、销售系统、消费系统等密切相关，因而还必须收集这些信息。信息是商流、物流、资金流的媒体。物流业务更加依赖于可以共享的信息，大量信息的传播和交换可以提供商业机会和降低物流成本。这四个方面构成了综合运输体系生产能力的主要因素，要发展和完善综合运输体系，也就要在这四个方面下功夫。
