第二次世界大战以前，国际间已有了不少的经济交往，但是无论从数量上还是从质量要求上讲，都没有将伴随国际交往的运输放在主要地位。
第二次世界大战以后，国际间的经济交往才越来越扩展，越来越活跃，尤其在20世纪70年代的石油危机以后，国际间贸易从数量来讲已达到了非常巨大的数字，交易水平和质量要求也越来越高。在这种情况下，原有为满足运送必要货物的运输观念已不能适应新的要求，系统物流就是在这个时期进入国际领域的。国际物流的发展经历了几个阶段。第一阶段：20世纪50年代至70年代。
在20世纪五六十年代，国际间形成了较大数量的物流，在物流技术上出现了大型物流工具，如20万t的油轮，10万t的矿石船等。
20世纪70年代，船舶的大型化趋势进一步加强，而且，出现了提高国际物流服务水平的要求，大数量、高服务型物流从石油、矿石等物流领域向难度较大的中、小件杂货领域深入，其标志是国际集装箱及国际集装箱船的发展。国际间各主要航线的定期班轮都投入了集装箱船，国际航空物流和国际联运大幅度增加。
第二阶段：20世纪70年代末期至80年代中期。
这一阶段国际物流的突出特点是出现了“精细物流”，物流的机械化、自动化水平提高，物流设施和物流技术得到了极大的发展。建立了配送中心，广泛运用电子计算机进行管理，出现了立体无人仓库，一些国家建立了本国的物流标准化体系，等等。伴随新时代人们需求观念的变化，国际物流界着力于解决“小批量、高频度、多品种”的物流，出现了不少新技术和新方法，这使现代物流不仅覆盖了大量商品、集装杂货，而且也覆盖了多品种的商品，基本覆盖了所有物流对象，解决了所有物流对象的现代物流问题。
第三阶段：20世纪80年代中期至90年代初。
物流国际化趋势开始成为世界性的共同问题。各国企业越来越强调改善国际性物流管理，来降低产品成本，并且要改善服务，扩大销售，在激烈的国际竞争中获得胜利。伴随国际联运式物流，出现了物流信息和电子数据交换（EDI）系统。信息的作用，使国际物流向更低成本、更高服务、更大量化、更精细化方向发展。可以说，20世纪八九十年代的国际物流已进入了物流信息时代。
第四阶段：20世纪90年代初至今。
贸易伙伴遍布全球，必然要求物流国际化，即物流设施国际化、物流技术国际化、物流服务国际化、商品运输国际化、包装国际化和流通加工国际化，等等。
世界各国广泛开展国际物流方面的理论和实践方面的大胆探索。人们已经形成共识，只有广泛开展国际物流合作，才能促进世界经济繁荣。"物流无国界"的理念被人们广泛接受。
