人类社会的文明历史，处处闪烁着“物流思想”的光辉，体现了劳动人 民无穷的智慧和卓越的技能。苏伊士运河、巴拿马运河、丝绸之路、郑和下 西洋是国际物流思想的历史写照。孙中山先生曾强调“人尽其才、地尽其利、 物尽其用、货畅其流。”
物流的范围宽泛至极’星际之间、洲际之间、国际之间、省际之间、城 际之间、乡际之间、村际之间、户际之间乃至人与人之间都存在“物之流 动”，宇宙飞船、航天飞机、卫星、飞机、船舶、火车、汽车、拖拉机都是 “物”之载体，其运动的过程也是“物”的流动过程。
简单地说，国际物流（International Logistics,简称IL）是指在两个或 两个以上国家（或地区）之间所进行的物流。例如，意大利一家专门经营服 装的公司，在全球60个国家设有5 000家专卖店，每年销售的服装约5 000万 件-公司总部设在意大利，所有的工作均通过80家代理商进行。如果某一专 卖店发现某一款式的服装需要补货，立即通知所指定的某一代理商，该代理 商立即将此信息通知意大利总部，总部再把该信息反馈给配送中心，配送中 心根据专卖店的需求在一定的时间内进行打包、组配、送货。整个物流过程 可在一周内完成。
可见，国际物流是相对国内物流而言的，是不同国家之间的物流。国际 物流是国内物流的延伸和进一步发展，是跨国界的、流通范围扩大了的物的 流通，有时也称其为国际大流通或国际大物流。
狭义的国际物流，生产和消费分别在两个或两个以上国家（或地区）独 立进行。物流的目的是对物资进行物理性移动，克服生产和消费之间的空间 间隔和时间距离，完成国际交易过程。其具体涉及的内容包括卖方交付单证、 货物和收取货物，买方接受单证、支付货款和收取货物等。
广义的国际物流，包括贸易性国际物流和非贸易性国际物流。贸易性的 国际物流是指组织贸易货物（进岀口货物）在国际的合理流动；非贸易性的 国际物流是指各种会展物品、行李物品、办公物品、捐助、援外物资等非贸 易货物在国际的流动。国际物流的总目标是为国际贸易和跨国经营服务，即 选择最佳的方式和路径，以最低的费用和最小的风险，保质、保量、适时地 将货物从某国的供方运到另一国的需求方。
国际物流的实质是按照国际分工协作的原则，依照国际惯例，利用国际 化的物流网络、物流设施和物流技术，实现货物在国际的流动和交换，以促
进区域经济的发展和世界资源的优化配置。国际物流是国际贸易的一个必然 组成部分，各国之间的相互贸易最终都将通过国际物流来实现。
国际物流具有以下特点：
第一，物流环境存在差异。国际物流涉及不同国家，各国政治制度、经 济制度、法律制度的不同，加剧了国际物流的复杂性。
第二，物流系统范围广。国际物流涉及的环节包括运输、仓储、装卸、搬 运、配送、流通加工、信息管理等环节，特别是报关、报检、保险等手续复杂。
第三，国际化信息系统不可缺少。国际物流涉及各种单据，单据处理必 须借助国际化的信息系统（如EDI系统）才能进行。
第四，标准化要求高。国际物流作业涉及不同国家和地区.必须高度标 准化，采用集装箱等集装器具进行物流运营，以便保证国际物流的顺畅进行。
第五，多种运输方式相结合。国际物流往往是公路、水路、铁路、航空 以及管道等多种运输方式的结合，借此才能实现物流之目的。
第六，经营风险大。由于国际物流涉及不同国家，这些国家政治、经济、 技术、政策法令、风俗习惯等千差万别.加剧了运营风险。
第七，促进世界经济一体化。由于物流跨越不同国界，物流的载体、流体、 流向、流量、流速、流程不尽相同，集成和优化物流资源，加快经济密切交往。
第八，促进国际政治和文化交流。物流活动途经不同国家，必然带动政 治文化活动的开展。
国际物流与国内物流的区别在于：
第一，周期长短不同。国际物流作业周期较长，往往以周/月衡量，而国 内物流作业周期较短，甚至在一天内完成。
第二，复杂程度不同。国际物流往往涉及多种语言的使用，加之货物数 目繁多，单证数量大，运输复杂化。
第三，系统一体化。国际物流往往需要全球物流信息系统支持。
第四，国际物流联盟化加强。国际物流企业、承运人、专业化服务供应 商纷纷成立联盟，共同应对国际物流的发展趋势。
