联运企业只是联合运输的一个分支机构，联合运输包含联运企业的业务又不仅仅限于联运企业的业务。联运的发展和联运企业的出现，是发展联合运输的客观需要，也是交通运输向专业化发展的重要标志、联运企业的功能是既为旅客、货主服务，又为运输企业的集散服务。
联运的种类可按不同的要求进行划分：
联运按其对象，可以分为货物联运和旅客联运；按其各种运输工具的组合，又可以分为水陆联运（包括：铁路、水路联运、公路、水路联运），铁公联运、水陆空联运等等：联运从地域概念来分类，可以分为国内联运和国际联运。在同一运输方式中，由于各运输企业分散与独立经营的特点，也可以组织江海联运，江河联运，江海河联运等。
我国在货物联运中，按照运送凭证通用性程度的不同以及组织联运方法的不同，通常又区分为干线联运和干、支线联运。
1.干线联运，系指按照铁道部、交通部联合颁发的《铁路和水路货物联运规则》范围内办理的铁水联运，是大宗物资联运的主要通路、它具有批量大、运距长等特点，全国有统一的规则，统一的运价。通过统一的联运运单，衔接各运输环节，做到一次托运，一次收费，一票到底，负责全程运输的联运。这个干线铁水联运网，现已遍及全国5.3万多公里营业铁路的4000多个车站，与沿海、长江以及黑龙江、江苏、浙江、湖南、湖北、四川等6 个省的主要内河（海）航线的97个港口（其中：海港26个、长江港口31个，其他内河港口40个）一起，组成了铁水干线联运网。基本上沟通了全国除西藏以外的各省、市、自治区。由水运系统组成的联运港口228个（其中：海港43个，长江港口78个，其他内河港口107个）。
干线联运的基本方法：按照全国统一的《联规》办理，主要实行全程制定一个运输计划、对整车（整批）联运货物，均由发运（起运）地点的港、站受理，运输计划逐级上报，由交、铁两部平衡批准后下达执行；承运手续由起运港、站一次办理，并签发联运票，一票贯通全程；运杂费用，实行承运时一次收清，路、港、航运输企业内部分段相互进行结算；索赔和理赔，由到达港、站为代表负责受理，查明责任以及统一处理赔偿。
2.干支线联运，系指铁水干线与地方公路、水路之间的联运，包括目前正在推广的江苏联运"乡邮化"方式在内的县、乡联运形式。由于地方公路、水路管理体制比较复杂，各省、市、自治区的运价不一样，所以全国还没有统一的比较具体的联运规则，联运的运送凭证只能在全程运输过程中的局部区段内或地方运输企业、联运企业间通用，或通过联运企业代办中转换装业务来组织实现。
干支线联运的基本方法：干支线联运工作，目前主要是通过各地的联运企业、兼办联运的运输企业以及各港、站等基层运输单位联合组成的办公室，通过代办中转业务来实现衔接两程以上的联运。国家经委、铁道部、交通部、民航总局和中国人民银行，曾联合颁发了《关于发展联运进行运输改革，为搞活商品流通服务的意见》和《联运工作条例》，都对开展联运工作：的方针、政策、内容等作了原则规定，号召全国各地，从实际出发，采取多种方式，大力发展联运事业，以城市为中心，积极向县城、乡镇延伸组成联运网络。各联运企业间开展代理业务，对货主受理整车（整批）、零担（零星）货物，实行一次托运，一次结算，上门取送，全程负责；向运输企业办理托运、中转、领取手续。另外对集装箱联运、旅客联运、运输协作，都作了具体规定。
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