第四方物流(4PL)的概念，首先是由埃森哲咨询公司提出的，它甚至还注册了该术语的商标，并将其定义为“一个调配和管理组织自身的及具有互补性的服务提供商的资源、能力与技术，来提供全面的供应链解决方案的供应链集成商”。从概念上来看，第四方物流是有领导力量的物流提供商，它可以通过整个供应链的影响力，提供综合的供应链解决方案，也会为其顾客带来更大的价值;它不仅控制和管理特定的物流服务，而且对整个物流过程提出解决方案，并通过电子商务将这个过程集成起来。第四方物流正日益成为一种帮助企业实现持续运作成本降低，和区别于传统的外包业务的真正的资产转移。它实际上是一种虚拟物流，是依靠业内最优秀的第三方物流供应商、技术供应商、管理咨询顾问和其他增值服务商，整合社会资源，为用户提供独特的和广泛的供应链解决方案。这是任何一家公司所不能单独提供的。
因此，第四方物流的特点之一是，它提供了一整套完善的供应链解决方案，它以有效地适应需方多样化和复杂的需求，集中所有的资源为客户完善地解决问题。它不仅集成了管理咨询和第三方物流(3PL)服务商的能力，更重要的是，一个前所未有的、使客户价值最大化的统一的技术方案的设计、实施和运作，只有通过咨询公司、技术公司和物流公司的齐心协力才能够得以实现。第四方物流的特点之二是，通过其对整个供应链产生影响的能力来增加价值，即其能够为整条供应链的客户带来利益。4PL充分利用了一批服务提供商的能力，包括3PL、信息技术供应商、合同物流供应商、呼叫中心、电信增值服务商等等,再加上客户的能力和4PL自身的能力。
总之,4PL通过提供一个全方位的供应链解决方案，来满足今天的企业所面临的广泛而又复杂的需求。这个方案关注供应链管理的各个方面，它既能提供持续更新和优化的技术方案，同时又能满足客户的独特需求。
而且,按照埃森哲咨询公司的说法,4PL存在3种可能的应用模式:第一种，知识密集型模式，也称“协助提高者”，即第四方物流为第三方物流工作，并提供第三方物流所缺少的技术和战略技能;第二种，方案定制模式，也称“方案集成商”，即第四方物流为货主服务，是和所有第三方物流提供商及其他提供商联系的中心；第三种，整合模式，也称“产业革新者”，即第四方物流通过对同步与协作的关注，为众多的产业成员运作供应链。
事实上，第四方物流无论采取哪一种模式，它都是在解决企业物流的基础上，整合社会资源，解决物流信息充分共享、社会物流资源充分利用的问题。因此，它也是发挥政府职能、推进中国现代物流产业发展所能做的惟一切人点。所以，第四方物流是中国物流业发展和提升的助力器。
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