构成集装箱运输的基本要素大概有以下几个部分：
（一）适箱货源
并不是所有的货物都适合于集装箱运输。从是否适用于集装箱运输的角度，货物可分成以下四类：
（1）物理与化学属性适合于通过集装箱进行运输，且货物本身价值高，对运费的承受能力大的货物；
（2）物理与化学属性适合于通过集装箱进行运输，货物本身价值较高，对运费的承受能力较大的货物；
（3）物理与化学属性上可以装箱，但货物本身价值较低，对运费的承受能力较差的货物；
（4）物理与化学属性不适宜于装箱，或者对运费的承受能力很差，从经济上看不适宜于通过集装箱运输的货物。
以上第一种货物，称为"最佳装箱货"；第二种货物，称为"适于装箱货"；第三种货物，称为"可装箱但不经济的装箱货"：第四种货物，称为"不适于装箱货"。
集装箱运输所指的适箱货源，主要是前两类货物。对于适箱货源，采用集装箱方式运输是有利的。
（二）标准集装箱
前面罗列了国际标准集装箱的含义，除了国际标准集装箱外，各国还有一些国内和地区标准集装箱，如我国国家标准中，就有两种百干国内使用的标准集装箱（5D 与10D）。
（三）集装箱船舶
集装箱船舶经历过一个由非专业到专业转化过程。最早的集装箱船舶是件杂货与集装箱混装的，没有专门的装载集装箱的结构。发展到现在，在国际海上集装箱运输使用的集装箱船舶，均已专业化，而且船型越来越大。内河运输的集装箱船，大多由原来的驳船改造。
（四）集装箱码头
与集装箱水路运输密切相关的是集装箱港口码头。集装箱水路运输的两端，必须在码头装卸船。早期的集装箱码头也与件杂货码头交叉使用，只在件杂货码头的原有基础上配备少量用于装卸集装箱的机械，用于处理混装的件杂货船舶上的少量集装箱。这类码头配置在我国目前--些中、小型的沿海港口和内河港口还经常可以看到。现代化的集装箱码头已高度专业化，码头前沿岸机配置、场地机械配置、堆场结构与装卸工艺配置，均完全与装卸集装箱配套。
（五）集装箱货运站（CFS）
集装箱货运站在整个集装箱运输系统中发挥了"承上启下"的重要作用，是一个必不可少的基本要素。集装箱货运站按其所处的地理位置和不同的职能，可分为设在集装箱码头内的货运站、设在集装箱码头附近的货运站和内陆货运站三种。集装箱货运站的主要职能与任务通常是：集装箱货物承运、验收、保管与交付；拼箱货的装箱和拆箱作业：整箱货的中转；重箱和空箱的堆存和保管；票据单证的处理；运费、堆存费的结算等。关于集装箱货运站，将在后面章节中作进一步展开。
（六）集装箱卡车
集装箱卡车主要用于集装箱公路长途运输，陆上各结点（如码头与码头之间、码头与集装箱货运站之间、码头与铁路办理站之间）之间的短段，以及集装箱的“末端运输”（将集装箱交至客户于中），关丁集装箱卡车，在后面还会作进一步介绍。
（七）集装箱铁路专用车
集装箱铁路专用车主要用于铁路集装箱运输。铁路集装箱专用车主要用于集装箱的陆上中、长距离运输，和所谓"陆桥运输"、关于集装箱铁路专用车，将在后面作进一步展开。
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