国际货运代理从公元10世纪起开始出现，国际货运代理业的发展是随着公共仓库在港口及城市的建立以及海上贸易的扩大和欧洲交易会的举办逐步实现的。起初，国际货运代理依附于货方并作为厂家、商人或进出口商的佣金代理，进行装卸、仓储、结关、运输、销售和收取货款等业务。此时大多数国际货运代理拥有了自己的仓库或拥有了能够支配的仓库，能够选择最佳的运输方式、运输路线，懂得如何按照要求储存货物、管理货物，并具有各种通信知识。12—13世纪，欧洲手工业和商品交换曰益繁荣，海上贸易发展起来，首先是地中海沿岸航运便利的意大利城邦，以后逐渐扩展到西欧等国，不同的商品所有者通过各种契约关系组成专门经营海上运输的组织，由于海上贸易的特点，商人们往往不亲自出海，而将货物或业务交给其代表或代理人经营。到了16世纪，许多国际货运代理公司扩展业务，已经能够签发自己的运单、提单及仓储收据等。18世纪，国际货运代理开始拓展集拼业务，把几家托运人运往同一目的地的分散货物集中起来托运，并办理投保，以后逐步发展成为了服务性的独立行业，并将代收货款等业务转为向商业银行办理。
蒸汽机时代的到来，受到国际货运代理的极大欢迎，铁路货运代理开始出现。1850年以后，铁路运输以其速度快、运费低优势几乎垄断了整个陆运货物，并开始同沿海、内河航运竞争。蒸汽机的到来也使得建造用于装卸笨重货物的大船和汽动吊机成为可能，因此海上运输也发生了较大的革命。此时的货代不仅仅是运输专家，而且能为出口客户找到最快、最经济的路线。
进入20世纪20年代，国际货运代理的国际合作有了较大的发展。1926年5月31日，16个国家的国家级货运代理协会在奥地利首都维也纳成立了国际货运代理协会联合会，即FIATA。
第二次世界大战以后，国际货运代理开始了定期航班空运业务，不久发展成了世界航空运输网。各国相继出现了专门从事空运的代理，并开展集运业务。直到20世纪50年代，公路运输赶上了铁路运输，有了空前规模的发展。国际货运代理在公路运输中不仅提供设施设备，如托盘、折叠式集装箱等，而且在货物合理装运方面也作出了许多努力。
