货物运输由以下几部分组成：通行权、运输工具以及运输公司，运输公司通常使用5种基本的运输模式，分别是铁路运输、卡车运输（也称为汽车运输或公路运输）、水路运输、管道运输及航空运输。卡车运输在整个运输市场中所占的份额远远大于其他几种货运方式所占份额之和。
衡量一种运输方式的重要性的衡量指标很多，包括运输公里数、交通流量、收人以及运输货物的种类等。尽管每一种运输方式对于国家健全的运输结构体系都非常重要，但毋庸置疑的是，无论是现在还是未来，经济的健康发展都离不开公路运输所提供的有力保障。
1.铁路运输
以前，铁路是最主要的运输方式。对于美国国内的运输而言，与铁路对应的吨/英里数最大。吨/英里是一种用于衡量货物运输情况的标准单位，它将运输量与运输距离结合了起来，从而对运输情况进行综合衡量。在早期，铁路运输网络曾经得到了广泛而全面的发展，网络的辐射范围几乎遍布所有城市与城镇，在第二次世界大战以前，铁路运输一直在城际货物运输中占据统治地位，这是因为它能够以低成本对大批货物进行运输，同时还能够提供高频率的运输服务。第二次世界大战之后，随着技术的迅猛发展，美国大力发展公路和高速公路的建设，促进了汽车运输业的快速发展，从而打破了铁路占据主导地位的局面。铁路运输能将大吨位的货物高效地送往较远的目的地，因此它至今仍然在城际货物的运输中扮演着重要的角色。铁路运输的固定成本十分高昂，这是因为进行铁路运输需要购买贵重的设备，同时还需要对铁轨、道岔区以及沿途各站的设施进行大量投资。然而，铁路运输的可变成本却相对较低。柴油引擎的发展大大降低了铁路运输每吨/英里的可变成本，电力引擎的发展则进一步降低了成本。此外，对人力配置方案进行修改可以减少对人力资源的需求，从而进一步降低铁路运输的可变成本。
铁路运输的主要服务对象是原材料开采行业，这些行业往往位于离水运交通网络较远的地区，货物多为汽车、农场设备、大型机械等重型设备。铁路运输的固定成本较高而可变成本较低，这种特殊的成本结构为它从事远距离运输创造了优势。20世纪70年代中期以来，铁路运输对其运输市场进行了细化，将重点集中在整车运输、多式联运和集装箱运输等业务上。由于加强了对大宗散杂货物及重工业产品的重视，铁路运输能够对特定客户的需求做出更加快速的响应，这与传统的铁路篷车运输服务形成了鲜明的对比。通过与汽车货运公司形成战略联盟，铁路多式联运的业务范围得到了扩大。
未来铁路运输有赖于高速列车技术的发展。日本著名的子弹头高速列车自1964年起便开始持续运营，中国目前拥有世界上最大的快速列车运行网络。很显然，美国的铁路发展已经滞后于中国、日本、德国等国家。
2.公路运输
第二次世界大战结束后，高速公路运输得到了迅猛发展。由于运输速度快，并且能够提供相对灵活的上门取货、送货上门的服务，汽车货运行业迅速发展到了一个极高的水平。
公路运输具有极高的灵活性，它们可以在多种类型的公路上行驶，如图8-6所示。在美国，高速公路的长度比其他几种运输方式的长度总和还要多。
与铁路运输相比，汽车货运公司在终端设施上的投资额相对较少，且公路由政府进行投资修建。虽然营运证、养路费以及过路过桥费等需要花费一笔不小的开支，但是这些开支都与车辆的数量及行驶的距离有密切联系。由于每辆运输车辆都需要配备一个独立的动力单元和司机，因此公路运输每英里的可变成本就显得相对较高。此外，在运输过程中还必须为司机的安全提供保障，需要大量的工人完成货物的装卸，因而公路运输对人力资源的需求也较高。较低的固定成本与较高的可变成本是公路运输的特点。
汽车运输非常适合于运送分销贸易中的货物，还涉足本属于铁路运输的中小型制造业的货物运输市场。由于公路运输在交货时具有很高的灵活性，因此，当批发商进行货物配送或者在仓库与零售店之间进行货物运送时，公路运输就占据了绝对的统治地位。在可以预见的将来，公路运输仍然将是物流运输中最重要的方式。
3.水路运输
水运是一种最古老的运输方式。老式的帆船在19世纪80年代初期被蒸汽机轮船所取代，随后于20世纪20年代进一步被以柴油为动力的轮船所取代。水运的主要优势在于它能够运输超大型货物。深水航运（见图8-7)与内陆可通航水域的运输（见图8-8)存在区别。水运主要使用两类工具：深水船只一般适用于近海沿岸、远洋运输的运输；以柴油为动力的驳船则主要在河流和运河上运行，它比深水船只更为灵活。与其他运输方式相比，内陆水路的总通航里程相对较短，水路运输网络的规模相对比较稳定。
水运的固定成本位于铁路和公路运输二者之间。尽管水运公司必须对码头进行开发并从事相应的经营活动（从这一点来看成本较高），但是由于政府给予了其优先通行权，因此水运的固定成本就低于铁路的固定成本。水运的主要缺点是它的运作范围较窄且运输速度较慢。如果运输的起点和终点都不临近水路，就需要铁路或公路运输为水运提供辅助服务。从客户的角度来看，如果客户最希望获得较低的货运费率，其次才是运输速度，那么这种运送吨位较大、可变成本较低的运输方式也未尝不可接受。
4.管道运输
管道运输是运输系统中的一个重要组成部分，例如，管道运输约占美国所有原油和石油货运总吨/英里数的67.8%。除了运输石油产品之外，天然气也可以利用管道进行运输。与石油类似，美国天然气的所有权和经营权归私人所有，许多天然气公司既是天然气的分销商，又是合同运输提供商。
与其他运输方式相比，管道运输有其独特之处。管道运输用于输送气体、液体及浆液等形式的货物，可以每周7天、每天24小时进行不间断的工作，它仅仅只受到商品的更换与管道维护的影响。此外，管道运输的固定成本最高，而可变成本最低。高额的固定成本源自获取管道的优先通行权、建立控制站、管理控制站以及管道的泵送能力等。
5.空运
空运的最大优势是货物运输的速度非常快。以美国为例，完成东西海岸之间的空运只需要几个小时，而采取其他运输方式则通常要花费几天时间。虽然空运的价格相当贵，但它可以减少或消除储存等物流运作的中间过程。
空运的好处多半都是潜在的。空运承担的运输业务实际上还不到城际运输吨/英里数的1%。空运的能力会受到载重大小、重量提升能力和飞机可用性等方面的限制。城际空运通常使用固定的客机航班，这样可以减少开支，但也导致货运能力和运输灵活性的下降。喷气式飞机的高额成本，再加上空运需求的不稳定，使空运公司很难对所有空运活动做出有效的承诺。
联邦快递、联合包裹空运公司、敦豪（DHL)快递公司等优质空运服务公司的出现，标志着全球性空运服务的产生。这种优质的服务起初是针对具有极高优先权、高度加急的文件，后来逐渐发展到了包裹运送领域。对于那些拥有大量昂贵的产品，同时对运输时间有严格要求的公司来说，在一天之内就能完成配送的空运方式具有非常大的吸引力。
与铁路、水路和管道运输相比，空运的固定成本仅次于公路运输。通常情况下，政府负责开拓航线、修建机场以及机场维护。一方面，空运的固定成本与购买飞机、建立特殊的处理系统和购买空运集装箱有关；另一方面，由于燃料消耗、飞行员的薪水、飞机的维护保养费以及飞行人员和地面人员所构成的劳动的密集度，使空运的可变成本变得非常高。
将空运与其他运输方式有机地结合起来，形成一种全方位的货运方式，用以消除空运与乘客运输之间的冲突，能够产生相当客观的商业利益。在空运中，大部分货物是按照最高优先原则进行运输的。当企业能够从高成本的运输中获得合理的服务回报时，就会采用预定的或未预定的空运方式。如果需要对具有高价值或者极易毁坏的产品进行运输，那么空运方式就无疑成为首选。对于市场销售周期非常短的产品而言，如鲜鱼或者鲜花等，为了确保产品在全国范围内的正常销售，空运可能是唯一的、最可行的运输方式。
