供应链管理的概念源于物流与生产运作管理，于 20世纪90年代开始得到广泛的运用。研究学者从不 同角度给供应链下了不同的定义。
美国学者Stevens:通过增值过程和分销渠道控 制从供应商的供应商到用户的用户的物流就是供应链， 它开始于供应点的源点，结束于消费的重点。
Beamon:供应链可以被定义为一个整合过程， 该过程中不同的组织实体，即供应商、生产制造商、 分销商、零售商和最终用户协调执行三种主要活动： 物料购买活动、物料转化活动以及库存管理和成品运 输模式有关的后勤活动。
马士华:供应链式围绕核心企业，通过信息 流、物流、资金流的控制，从采购原材料开始，制成 中间产品以及最终产品，最后由销售网络把产品送到
消费者手中的将供应商、制造商、分销商、零售商， 直到最终用户连成一个整体的功能网络结构模式。 Sutherland归纳了三类供应链的定义:
第一个定义强调供应链式物流的同义词。供应链 是指将原料或者半成品，通过采购、设计、制造、销 售等活动，传递到顾客手上的过程（Lamber，1998)。 因此，供应链被视为企业内部的一个物流过程，它所 涉及的主要是物料采购、库存、生产和分销等部门的 职能协调问题，最终目的是为了优化企业内部的业务 流程，降低物流成本，从而提高经营效率。
第二个定义是在第一个定义的基础上，从单个企 业推广到企业的顾客和企业的直接或间接供应商。这 个定义强调了原料流向最终顾客过程中所有的环节， 包含了企业内部的和企业之间（Chopra and Meindl， 2001)。在这个定义下，加强与供应商的全方位协作， 剔出供应链条中的“冗余”成分，提高供应链的运作 速度成为核心问题。
第三个定义是在第二个定义上加上了信息流、资 金流和知识流。也就是说，供应链是经过一组相互连 接的多个供应商的物流、信息流、资金流和知识流组 成的流程，向顾客提供满足其需要的产品和服务。这 个定义有几个特点：第一，供应链由一组业务流程组 成（采购、设计、制造、运输、销售等）；第二，信 息和资金流动与物流一样的重要，是不可缺少的；第 三，知识流的加入强调协同产品开发和业务流程之间 的协调和创新；第四，满足最终顾客才是供应链的最 终目的。
