从古至今，服装的基本功能就是遮体、保温和修饰装饰作用。服装能保护人体，维持人体的热平衡，以适应气候变化的影响。尤其是在寒冷的冬季，衣服的保温作用更加突出.如同飞禽的羽毛和走兽的毛皮，人类需要衣服保温。在热带地区，酷热的阳光和高温，对人的皮肤也会构成伤害，衣服也具有防紫外线和灼伤的作用。衣物的功能是保护身体以抵抗强烈的日晒、极度的高温与低温、冲撞、蚊虫、有毒化学物、武器、与粗糙物质的接触，抵抗任何可能会伤害未经保护的人体的东西。
人们会为了功能性与社会性理由而穿戴衣物。衣物能够保护身体，也可以传递社会信息给其他人。服装具有遮体的功能，这项服装的作用与人是高级动物有关。人类是世界上唯一有羞耻感的动物，这是人类自我意识觉醒和明确的一种表现，因此，人是有别于其他动物的高级动物。人类在发展进程中，逐步意识到了性别的差异，形成了羞耻观念。用服装来遮体，是一种含蓄、一种文明、一种文化。
服装的装饰作用表现为服装的美观性，满足人们精神上美的享受。影响美观性的主要因素是纺织品的质地、色彩、花纹图案、服装结构、服装款式等。
1.服装的穿着与社会地位有关
在等级森严的社会形态中，地位高的人会将某些特别的衣物或饰品保留给自己来使用。只有罗马皇帝可以穿戴染成紫红色的服装，只有夏威夷酋长可以穿戴羽毛大衣与鲸齿雕刻。在当代社会生活中，没有法律禁止地位低的人不能穿戴地位高的人的服装，然而那些服装的高价位很自然就限制了他人的购买与使用。在当代西方社会里，只有富人能够负担得起高级订制服装。
2.服装与社会道德、政治、宗教有关
在世界上许多地区中，民族服装与衣服风格代表了某个人隶属于某个村庄、地位、宗教等等。阿拉伯人的白色长袍，基督教僧侣的黑色长袍，藏传佛教的红色长袍，都具有鲜明的宗教特色。苏格兰人的格子呢绒布料制成的衣服甚至裙子，犹太人的侧边发辫和男士的小帽，法国女士的香奈尔时装，都诉说着文化与地位的差异。所以，我们深入观察就会发现.服装承载着许多政治、经济、文化的内涵。
作为个人的衣服着装，也表现一个人的个性。衣物可以用来表现一个人对其文化规范与主流价值观的尊崇程度，以及个人的独立性。在19世纪的欧洲，一些艺术家、作家和知识分子中流行波希米亚式的生活方式，他们刻意穿着某些具有波希米亚风格的衣物来显示其观念，对当时的社会有一种震动作用。法国女作家乔治·桑，是当时的精英人物，她惊世骇俗地穿着男性的服装。女性解放运动者穿着短灯笼裤、男性艺术家穿着丝绒马甲与艳丽的领巾，在当时都引起了社会广泛的关注。到了20世纪的西方，波希米亚族、披头士、嬉皮士、朋克族等等年轻人的群体，继续在着装和打扮上进行着反文化传统的尝试，都有愤世嫉俗之举。而这些反传统的壮举，一方面，在当时起到了对世俗的挑战作用；另一方面.他们的着装中的一些要素，在以后年代中，也成为流行方式在社会上广泛传播，成为时尚。
3.服装与婚姻状态有关
在中国西北的农村，信奉伊斯兰教的妇女，要戴盖头，未出嫁的女孩子与已婚妇女的盖头是不同的，以示区别。印度女人一旦结了婚，她们会在发际间点上朱砂痣：一日守寡.她们就要抛弃朱砂痣与珠宝并且穿着朴素的白衣。西方世界的男女.可能会在无名指上戴上结婚戒指来表示他们的婚姻状态。
4.服装与性别暗示有关
衣物会表现出穿衣者的端庄程度。比如说，许多穆斯林女性，会穿戴上头部或身体的遮蔽物，来表现出她们的信仰和地位。有些衣物则可能产生性夸张的意味。比如说，一个西方女性可能会穿着极高的高跟鞋、紧身暴露的黑色或红色衣服，以夸张的化妆、华丽的珠宝以及香水来表达其性别暗示，到底什么样的衣物是端庄的，什么样的服装的性别暗示是恰如其分的.是一个值得探讨的问题。在每一个民族和地区的不同文化之间，在同一个文化的不同意识观念里，以及流行观念随着时代演变的起起落落中，女性着装庄重的概念也是因地区、因文化、因流行时尚而变化的。另外，在不同的场合、不同的工作性质，不同的时代里，人们对庄重的理解也不尽相同。有一点是需要说明的，在公共场合，在工作状态中的女性，应该自尊自重自爱.在着装上亦应该有所体现。
当然，在着装的变化中，人们会选择性地在传统的内涵中加入时尚的因素，去表现出渐变渐进的讯息。比如说，一个沙特阿拉伯妇女可能会穿着一件黑纱袍来表现其端庄，然而会选择使用奢华的布料，并且剪裁合身的黑纱袍，再搭配上高跟鞋与时髦皮包。这些细节全都表现出一定的性别暗示，而总体的讯息是端庄的、时尚的。
5.服装与个性相关
一个人的个性张扬与否、性格内向还是外向、观念是开放还是保守，对其着装有重要影响，一个人的文化修养和对自己所从事的职业的理解，也会影响到其着装的品味和兴趣取向，人类的服装设计和选择，都会考虑上述因素。衣物、配件与饰品传达的社会信息包含了社会地位、职业、道德与宗教信仰、婚姻状态以及性别暗示等等因素。我们需要懂得这些服装相关讯息的编码与解码系统.以辨认出传递出来的信息。如果不同的团体对于同一件衣物或装饰解读出不同的含义，那么穿衣者可能会引发出一些自己所没有预期到的反应，给自己带来不必要的麻烦。
