在人类社会初始阶段，人们就有粗糙的着装。随着社会文明的推进，在人类的不断努力下，服装材料的选择和加工，发生了深刻的变化。纺织技术也在不断进步，从人工用纺车纺纱织布，到用机器纺织棉花、羊毛和亚麻，服装的布料从粗糙到细腻，有了质的变化。在技术的推动下，服装的质地和色泽随之产生了极大的变化。
在服装的款式上，随着人们对服装的社会功能不断深化认识，有了服装设计的概念和服装等级的分野。普通人的着装，注重实用和保温，强调穿着的舒适和劳动中便利。贵族的服装，体现着身份和等级，是财富和地位的象征。中国古代官吏和士大夫的着装，不同时代有不同的色泽和款式规范。欧洲贵族也是如此，他们甚至觉得仅从服装上体现差别还不够，还要戴上金黄色的长长的弯曲假发装饰头部，以示庄严和郑重。皇家的着装，更是等级森严，皇帝龙袍加身是登基的象征，各级官吏的服装有严格规范，等级森严，不可越雷池一步。
服装既作为人类文明与进步的象征，同时也是一个国家、民族文化艺术的组成部分。一个民族的服装，是随着民族文化的延续发展而不断发展的，它不仅具体地反映了人们的生活方式和生活水平，而且形象地体现了人们的思想意识和审美观念的变化和升华。中国的服装是伴随着中华民族的文化一同成长和发展的。华夏中原地区是汉文化的发源地，也是东方文化最古老、最发达的中心。华夏东方文化在历史进程中呈放射状向四方传播，对周边地区和民族有极大影响。华夏民族服装的发展也正是在这种文化的发展基础上，蓬勃地发展起来的，并与周边地区和各民族服装互相影响。在时代发展的纵向进程中，中华民族服饰走过了5000年的历史。
从上古至封建社会灭亡，我国服装在几千年的演变过程中，以长袍服饰为主。以高领阔袖、长衣拖地以及直线正裁法和交领等为特征。这种服装用料多，适合各种身材的人穿着，体现了行为端正、步履庄重的特点。历朝历代推行的官吏和士大夫服装，显示着明显的等级服冠制度，在几千年的历史中保持和发展着。虽然随着改朝换代以及时间的推移，中国服装不断地出现新式样，而且朝代之间也有着明显的区别，又有明显的继承关系.一步步地延续与交错着向前发展。古朴的秦汉服装，富丽的隋唐五代服装.高雅的宋装，堂皇的明装，华贵的清装，它们是社会历史发展的产物，显示着社会经济和政治的相互联系，其中最典型的莫过于唐代的服装。从魏晋南北朝开始直到盛唐之后，主要是汉族服装与西北地区其他民族的发展相关联。在这几百年的历史进程中，中国从分裂走向统一，封建社会在经济、政治、文化方面都处于上升时期。尤其当盛唐成为亚洲各民族经济文化交流中心的时期，更是我国文化史上最光辉的一页。我国在这一时期里大量地吸收印度和伊朗的人化，并融于自身的文化之中，这可以从壁画、石刻、书、画、绣、陶俑及服装之中充分体现出来。
唐代的妇女服饰，是历代服饰中的佼佼者，衣料质地考究，造型雍容华贵而大胆.装扮配饰富丽堂皇而考究。其形制虽然仍是汉隋遗风的延续，但是多受北方少数民族鲜卑人的影响，同时也受到西域涌进来的文化艺术的影响。以历史名画“簪花仕女图”的服饰为例.图中妇女袒胸、露臂、披纱、斜领、大袖、长裙的着装状态，就是最典型的开放服饰。衣外披有紫色的纱衫，衫上背纹隐约可见，内衣无袖，“罗薄透凝脂”,幽柔清澈。丝绸衬裙露于衫外，拖曳在地面上，可与17世纪、18世纪欧洲宫廷长裙相媲美。这种服式从北朝以来.甚至唐代开元、天宝时期，都不曾出现过，因此风格独特。
在横向的交流影响中.促使一个民族的服装发生变化以及如何变化的根本原因.取决于经济和文化的强盛程度。清朝末年，中国封建社会处于即将崩溃之际，政治黑暗，经济衰弱，思想禁锢，中国社会在走下坡路，资本主义文明正处在迅速发展的上升阶段.迫切要求开辟海外市场和原料供应地。西洋商品日渐输入中国，中国传统的民族服装受到了强烈的冲击。受欧洲现代文明的影响.中国的传统服装大大地简化了.同时中国中上层社会开始流行穿着西洋服装，形成崇尚“新式”、“西式”的风气。接着，在五四运动后，中山装风靡一时，表现了新时代中国男性的着装文化。
民国初年的女子，生活发生了根本性的变化，居住在大都市的摩登女子，受这种外来思潮的影响，纷纷走出闺房，奔向社会，到学校读书，投身于商业、手工业等。个性觉醒.自主自强自立的要求日益增长，她们开始走出家庭小天地，进入社会生活领域，由于从事职业的要求，这些女性的改装换容就成了必然之事。一些女学生，着白衫黑裙.头发是齐耳刘海短发，打扮中有许多意气风发，不再是大门不出二门不迈裹足不前的形象。
新中国成立后，城市服装的款式发生了很大的变化。解放初期的城市中，人们的着装.受到解放军形象和苏联服装的影响，人们穿解放服、列宁装。当时的城市着装，一扫旧中国的半殖民地腐朽没落气息，体现了更多来自解放区的意气风发的朝气。然而.这种新鲜的朝气，在以后的政治斗争的压制下，很快就殁灭了，而变成僵化死板的教条和说教。改革开放前，中国的经济到了崩溃的边缘，思想的禁锢也达到了噤若寒蝉的地步，人们的着装，款式匮乏而僵硬，色彩单调而沉闷。曾有外国记者来到中国，从中国人的着装样式的古板及色彩的单调，就能判断当时的中国思想禁铜的程度。
改革开放后，中国实施了一系列解放思想发展经济的政策，当人们的思想从禁锢中被释放出来以后，焕发出了无限的生机和想象力。表现在着装上，20世纪80年代初期·曾经有“街上流行红裙子”的时尚和潮流。接着在社会上发生的服饰变化.令人目不暇接、花样翻新。人们的着装，款式越来越多，色彩越来越新颖，真正出现了百花齐放的局面。改革开放30多年后的今天，中国的服装潮流已经与国际接轨，同时又体现了民族特色。各种世界服装潮流的信息，都在中国出现并践行，中华民族的服装特色，各少数民族的服装特色，也在中华大地上广为传播。我们生活中的男女老幼，各行各业的从业人员，都在自己的服装上体现了时代性、民族性和国际性。
