美国学者格鲁尼格和亨特，将公众分为四类，他们的分类依据是按照公众与组织关系的亲疏远近程度。把公众与组织的关系作为一个过程按其发展阶段来划分，公众的发展过程也就是公众与社会组织关系的密切程度。根据公众与社会组织的关系程度和发展阶段，一般可把它分成四类，即非公众、潜在公众、知晓公众和行动公众。
1.非公众——社会组织还未与之发生关系的公众
社会组织的非公众，即现在和将来都不会与社会组织发生关系的公众。非公众严格说来，不能算作社会组织的公众，因为它们既不受社会组织的影响，又不对社会组织的运行产生任何结果。由此，有人以为非公众不必列入公共关系工作的对象范围。但是，从社会组织的运行角度来看，在对社会组织运行的必然趋势进行分析时，有必要对今后可能与社会组织发生关系的非公众中的一部分有提前的认识，即公共关系对公众的确定要有一定的“提前量”。事实上，提出“非公众”的概念就是要在当前的工作中，将非公众排除在外，减少公共关系工作成本和盲目性，避免把力量用到不需要的地方去。
2.潜在公众—-事实上已与社会组织发生联系但尚未意识到的公众
社会组织的潜在公众，是事实上已与社会组织发生联系但尚未意识到的公众。在社会组织的环境中，某些社会成员实际上已经与社会组织运行发生了关系，而使他们面临共同问题，他们已经由该问题连接起来成为社会组织的公众了，但他们本身并没有意识到这一点，这部分公众就是潜在公众。由于潜在公众本身并没有意识到问题的存在，所以他们不会付诸任何行动，对社会组织的影响就是潜在的。事实上，潜在公众所面临的问题既有正面的也有负面的。潜在公众应该包括产品销售的潜在公众、开拓市场的潜在公众、面对麻烦问题和事故的潜在公众。让潜在公众转变为知晓公众，对开拓市场、销售产品有利。化解潜在公众与组织之间可能发生的矛盾和危机，可以把问题解决在矛盾激化之前。
3.知晓公众-—意识到问题的存在并把它与社会组织联系起来的公众
社会组织的知晓公众，是意识到问题的存在，并把它与社会组织的运行联系在一起的公众。知晓公众包括对社会组织的知晓、对产品的知晓、对问题的知晓等等几个方面。一般情况下，一个社会组织通过信息传播的努力，才能在社会上形成自己的知晓公众，然后再促使知晓公众采取有利于社会组织的行动。对待知晓公众，公共关系活动更应积极地展开，以便与公众交流信息，努力做到相互了解、相互合作。特别是当不利于社会组织的问题已经暴露时，更要通过各种传播媒介，积极主动地向公众解释问题产生的缘由并说明解决问题的办法。否则，公众就可能采取维护自己正当权益的行动，从而转化为行动公众。
4.行动公众——已着手或已采取行动的公众
社会组织的行动公众，是指他们不但意识到问题的存在，并已着手或已采取行动的公众。行动公众是由知晓公众发展而来的，不仅知晓了社会组织，并且采取行动参与了组织的活动，购买了组织的产品，这是正面影响的行动公众。从负面影响来说，公众意识到损害自身得益问题的存在，社会组织没能及时解决问题，公众采取行动批评或者质疑社会组织，诉诸大众传播媒介，诉诸政府的有关部门，甚至诉诸法律等等，亦是行动公众。面对正面影响的行动公众，促使其对组织有利的行动保持下去，让这部分行动公众变成稳定客户和消费者；面对负面影响的行动公众，让他们了解社会组织为解决问题所作的努力，开展补救工作，变被动为主动，变不利为有利。这些都是公共关系对待行动公众需要开展的工作。
非公众、潜在公众、知晓公众、行动公众的公众分类方式，是美国学者格鲁尼格和亨特提出来的，四种公众的分类，有助于开展公共关系工作，有助于对公众的认识。随着从非公众到行动公众的发展，公众对社会组织的影响也越来越大。一般说来，这四类公众都是公共关系工作的对象，但是，公共关系的重点一般放在知晓公众和行动公众身上，让知晓公众采取有利于组织的行动，让行动公众保持对组织的支持等等。对潜在公众的工作，是一种开拓性的转化性的工作，需要比较大的投入。对于社会组织的非公众，一般不投入工作时间和精力。
