美国是现代资本主义市场经济较早发达的国家，在美国的发展历程中，诞生了公共关系职业和公共关系学科。现代意义上真正的公共关系实践活动发端于美国，又从美国向全世界其他国家和地区普及。美国的市场经济的发展，资本主义民主政治的推广，文化的多元因素，大众传播技术的进步，都为公共关系职业在美国的诞生奠定了基础。公共关系学科是在公共关系事业发展的基础上成长起来的。追溯美国的历史，从政治上来说，美国废奴运动、立宪运动、总统竞选等政治活动，都为公共关系职业的创立提供了社会意识储备。从经济上来讲，从商品经济到市场经济的发展，竞争加剧，市场经济秩序逐步建立，相关制约因素的形成，都是公共关系产生的经济基础。美国是新兴的资本主义移民国家，全世界各国的移民给美国带来了多元文化因素，这些文化因素互相交融形成美国文化，这种文化有更多的创新性和包容性，为公共关系职业和学科诞生提供了文化基础。大众媒介的报刊，在19世纪末20世纪初也有长足的发展，成为影响社会生活的重要因素。大众传播技术的进步是公共关系事业发展的物质基础。
19世纪30年代开始，在美国历史上出现了风行一时的大规模的报刊宣传代理活动。1903—1912年美国报刊“揭丑运动”,都是美国公共关系职业催生的直接因素。
一、“报刊宣传活动”催生公共关系职业
(一)美国19世纪的“报刊宣传活动”
19世纪上半叶的美国，随着政治民主化的推进、公众地位的提高，大众传播事业得到了迅速的发展。“报刊宣传活动”就是在此时开始风行起来。它是指一些公司或企业，意识到了报刊新闻传播后产生的巨大社会影响力，试图利用报刊为自己的事业进行宣传的一种努力。为了企业或者其他社会组织的利益，雇用专门人员、新闻代理人在报刊上撰稿并发表文章进行宣传，以此扩大影响，促进事业发展。
美国报刊新闻传播的巨大影响力受到关注，与“便士报运动”有直接联系。19世纪30年代，美国报刊史上出现了“便士报运动”,这是一股报刊降低价格刺激扩大发行量的潮流，它使得美国的报刊发行量剧增。当时的报业经营者将报纸的价格降到了最低点，以扩大销售数量。一便士就可以买到一份报纸，报纸价格降低了几成，报刊的发行量增加了几倍甚至数十倍，普通人开始买报看报。
19世纪30年代，首先由美国的《纽约太阳报》带头，掀起了所谓“便士报运动”,即一便士买一份报纸。此后，以普通劳动者为读者对象的通俗化的报纸，就如雨后春笋般诞生了。便士报的主要特点是：报纸销售价格低廉；主要对象是普通民众；以广告收入弥补发行费用的不足；报道内容也进一步贴近普通民众。便士报的实质就是买报人不再需要支付报纸的全部成本，报社通过广告增加收入。这一方式改变了以前报纸只有富人才买得起的状况，使报纸成了当时最大的信息传播媒介，为后来的报纸广告业打下了坚实的基础，这也是报纸获取最大利润率的关键。便士报是一种经营理念，便士报运动为公共关系职业的产生奠定了基础。
便士报以其低廉的价格和关切大众的内容获得全社会的认可。政府部门及商业巨头们看到了便士报的影响力，开始利用便士报，使之成为自己的社会舆论工具。他们纷纷花钱雇一些记者或宣传员来编造关于自身与组织的新闻甚至“神话”来吸引读者的注意力，达到宣传自己组织形象的目的，于是便兴起一场声势浩大的“报刊宣传活动”。
(二)巴纳姆时期的宣传
在报刊宣传运动中，许多人做着蒙骗读者的勾当。其中的代表人物是费尼斯·泰勒·巴纳姆(PhineasTaylor Barnum)。巴纳姆是一家马戏团的老板，以制造和杜撰宣传“神话”而闻名于世。他所处的时代，是公共关系职业萌芽时期。
巴纳姆典型的宣传手法就是制造神话：他曾经向社会宣布，他的马戏团里有一位黑人老祖母，她的名字叫海斯，曾是一位黑人女奴。并宣称，海斯曾经救助过美国第一任总统乔治·华盛顿。这一消息发表后引起了轰动，人们计算了一下，如果这位黑人老祖母救助过华盛顿，她应该有160岁。接着，巴纳姆以各种笔名向报社寄去表明不同看法的“读者来信”,引起一场争论。于是很多人抱着好奇心纷纷到马戏团要看个究竟，使马戏团票房收入猛增。海斯死后，尸体解剖表明，她的生理年龄是80多岁，根本不像巴纳姆宣传的那样活了160多岁，也不可能救助过华盛顿总统。当人们针对解剖结果采访他时，巴纳姆却宣称，他本人也是受骗者。实际上，巴纳姆是有意识地进行了一场宣传策划，并从这场争论中得到了好处。
巴纳姆恪守的信条是“凡是宣传皆是好事”,也就是说制造报刊宣传什么目的都可以达到，他认为“公众可以被愚弄”。他这种不择手段地为自己或自己代表的组织进行吹嘘、宣传，不惜欺骗公众，制造宣传“神话”的做法，全然不顾公众利益、不顾职业道德的行为，是违背现代公共关系宗旨的，是公共关系职业萌芽初期不光彩的一页。这一时期被称为“巴纳姆时期”和“公共关系的早期蒙昧时期”。
(三)美国报刊史上的“揭丑运动”
19世纪末20世纪初，资本主义从自由竞争发展到垄断阶段，美国的铁路、钢铁、石油、煤炭和银行业的经济命脉都逐渐聚集到大财团手里，这种垄断局面加深了社会的各种矛盾，劳资关系日趋紧张。当时的美国，财富正在向着一小部分人集聚，他们聚敛财富的手段又未必是正当的，社会贫富两极分化，社会舆论广有怨言。作为反映社会现实的新闻报道，在一定程度上描述了当时美国社会现实和民间情绪，这就是所谓“报刊揭丑运动”。据统计，1903年至1912年十年间，约有2000多篇揭露美国实业界丑闻和阴暗面的文章发表，同时还有社论和漫画，这就形成了美国近代史上著名的“报刊揭丑运动”,有人又称之为“扒粪运动”。“报刊揭丑运动”是美国公共关系发展历史上重要的一页，它迫使美国的企业家和政府官员重视公众意见，关注自身形象，揭开了美国公共关系历史的新篇章。昔日巴纳姆式的宣传活动已无能为力了，这时，艾维·李登上了历史舞台。
二、艾维·李的“宣传顾问事务所”标志公共关系职业诞生
艾维·李是佐治亚州一个牧师的儿子，毕业于普林斯顿大学，曾任《纽约时报》、《纽约世界报》的记者。1903年开办“宣传顾问事务所”,成为美国第一个向顾客提供真正意义上的公共关系服务的机构，并且是收取费用的实业机构。艾维·李的公共关系思想是“说真话”。他认为一家公司、一个组织要获得好的声誉，就必须把真情告诉公众；如果真情的披露对公司、对组织不利，那么就应该调整公司或组织的行为。他强调有益于公众才能有益于企业本身，“公众应被告知”应成为企业管理的信条。艾维·李为改善企业的公共关系和人事管理而付出的持久努力，被认为是现代公共关系职业的创始人，他开设的公共关系顾问事务所，被认为是现代公共关系实业的起点。他坚持说真话，尊重公众舆论的主张，表明了现代公共关系的特征，他所采用的许多公共关系技巧和方法，为现代公共关系实务奠定了基础。他因其突出的贡献，被学术界誉为“公共关系之父”。
艾维·李曾经为洛克菲勒企业员工罢工问题进行咨询服务。他聘请社会上权威的劳资关系专家来调查导致此次事故的具体原因，并公之于众。邀请工人代表参与解决劳资纠纷。建议洛克菲勒向社会慈善事业捐款、救济贫困、为儿童度假提供方便。同时敦促洛克菲勒为工人增加工资，使洛克菲勒企业渡过劳资纠纷的危机，并为其在社会舆论中改善形象做了初步的工作。
艾维·李在处理宾夕法尼亚铁路公司发生的人员伤亡事故时，改变原有的封锁消息躲避记者的做法，邀请新闻界并派汽车去接记者采访，向新闻界公布事实真相；让他们了解死难者家属赔偿方案和实施情况；为受伤者支付治疗费；为事故的发生向社会各方诚恳道歉。他对这次危机的处理，提供了积极的建设性方案，让企业渡过危机。在处理这次危机中，艾维·李向新闻媒介发表了他公共关系工作的“原则宣言”,表明了他的工作宗旨，概括了公共关系的基本工作原则，同时也满足了新闻采访的需求，试图与新闻媒介建立良好的沟通关系。
三、伯内斯为公共关系学科的诞生作出卓越贡献
艾维·李是现代公共关系的创始人，他的突出贡献在于公共关系实践，然而，这仅仅是一种“只有技术而无理论”的工作。为公共关系奠定理论基础，使公共关系进入科学化发展时期的是爱德华·伯内斯。
伯内斯1891年生于维也纳，从小随父母移居美国。1913年担任美国福特汽车公司公共关系经理，提出企业要承担社会责任。1919年他们夫妇俩创办一家公共关系公司。1923年出版了《舆论之凝结》的公共关系著作，这本书另一个译名为《舆论明鉴》。此书是公共关
系学的第一部系统著作，在书中提出了“公共关系咨询”的概念。1923年以教授的身份在纽约大学讲授了《公共关系学》课程。1925年写了教科书《公共关系学》,标志着公共关系已开始成为一门独立的学科。1928年，他写作并出版了著作《舆论》。这样，通过他的不断研究和反复实践，公共关系的基本理论、原则和方法初步形成一个较为完整的体系。伯内斯公共关系思想的一个重要组成部分是“投公众所好”。他认为，在一定科学理论指导下的劝说活动有着巨大的感召力。在公共关系实践和研究中，伯内斯注重运用社会科学的研究方法和研究成果，运用到公共关系的实践和研究中，使公共关系的思想趋于系统化。
伯内斯与妻子合作进行公共关系咨询，接受过多位美国总统和实业界巨头的委托，运用公共关系思想和操作方法，成功地帮助他们塑造良好的社会形象，他一生也成功地策划过很多著名的公共关系活动：为提高美国的全民素质而倡导的“读书运动”;为美国P&G公司的“象牙”牌香皂策划的赞助广播轻喜剧的活动——这种轻喜剧后来被人们称之为“肥皂剧”;为纪念爱迪生发明灯泡15周年组织策划的“灯光佳节”活动。鉴于他对公共关系事业的贡献，1990年，美国《生活》杂志把他列为影响20世纪社会进程的100个重要人物之一，盛赞他“构想并设计了现代公关业”,与美国民权运动领袖马丁·路德·金、汽车之父福特齐名。
四、公共关系思想的发展
“双向对称式理论”的公共关系思想是当代公共关系发展的又一成就，它强调“双向沟通、双向平衡、公众参与”。这时期的代表人物是斯科特·卡特李普和阿伦·森特。
1952年，卡特李普和森特出版了公共关系专著——《有效公共关系》,书中论述了“双向对称”理论模式。在公共关系的目标上将组织和公众的利益放在同等重要的位置上，这是目的上的“对称”;在方法上坚持组织与公众之间的双向传播与沟通，这是传播手段上的“对称”。此书出版后多次再版，被誉为“公共关系的《圣经》”。
双向对称模式提出的理论前提有两个：一是把公共关系看作封闭系统还是开放系统；二是把公共关系看做一种“工作”还是一种“职能”。将公共关系看作封闭系统和一种“工作”的做法，是将公关人员放在沟通技术实施者的位置上，定期进行新闻发布，去保持和推进公众对组织的良好印象，而忽视将有关环境的信息传递给组织。将公共关系看作开放系统和一种“职能”的做法，是将组织与公众关系的维持和改变建立在产出——反馈-—调整诸环节相互作用的基础之上，公众意志可以吸收到决策中，公共关系不仅能在决策中发挥参谋与顾问的作用，而且有预警作用，可以阻止潜在危机的发生。
双向对称模式体现了中国墨家的理想：“兼爱”与“交相利”,反映了现代竞争提倡的“双赢制”,以及“双方发展”的现代公共关系意识，也是当代和谐社会发展中处理社会组织与公众关系思想的一种表达方式。
