公共关系研究社会组织与公众之间的关系，是社会组织为了改善自身与公众关系所做的全部努力的总和。公共关系与宣传、广告、营销有联系也有区别。
公共关系与宣传都是一种信息传播活动，但是，公共关系却不能等同于宣传。公共关系与宣传的区别表现在：宣传的目的是传播一种观念，或者试图整合某种思想。宣传主要是为了改变和强化人们的观念、思想或信仰，是属于意识形态的工作范畴。公共关系目的是塑造组织形象，建立组织与公众的良好关系。公共关系是市场经济条件下社会组织为了自身的生存和发展所开展的传播沟通工作，是属于社会组织的工作范畴。公共关系工作中也会运用宣传的手段，也会有鼓动的工作，但是，公共关系工作的主要内容是信息交流、协调沟通、决策咨询、危机处理等等。
公共关系与广告都会在企业发展中发挥相应的作用，但是公共关系与广告又有各自不同的工作内容。广告是一种付费传播。广告为了推广形象、扩大销售、获取赢利，以付费的方式利用各种传播手段向目标市场公众传播商品或服务信息。公共关系与广告的区别主要在于：公共关系的目标是赢得公众的信赖、好感、合作与支持，树立良好的整体形象。广告的目的是产品销售，是影响扩展。广告的效果是直接的、可测量的，经济效益直接而明显。公共关系的工作成效着眼于社会组织的形象，是一种战略性的、全局性的、长远的效益考虑，这些工作成效很难在短时间内用经济指标直接测量。成功的公共关系所取得的效益，应该包括政治、经济、社会等各方面效益，是一种社会整体效益。一般来说，这样的整体效益是难于通过利润的尺度来直接衡量的。简单说来，广告与公共关系的区别是：广告是让大家买我的产品，公共关系是让大家热爱我的组织。
公共关系与市场营销属于不同的范畴。公共关系的工作涉及事业单位和行政机构，这些社会组织一般不开展市场营销工作。狭义的市场营销，也就是真正意义上的市场营销是企业行为。企业公共关系与市场营销的关系是紧密的，但它们之间的区别也是明显的。公共关系工作开展得好，影响可以扩展至市场营销的各个方面，给市场营销增加可信度。公共关系与市场营销的区别是：市场营销仅限于企业生产流通领域，直接目的是销售产品，手段是价格、推销、广告、包装、商标、产品设计、分销等。公共关系所采用的手段是信息传播沟通、塑造企业形象，具体工作包括制作各种宣传资料、开展各种专题活动、提供咨询决策意见、化解矛盾协调关系等等。涉及诸如新闻发布会、记者招待会、社会赞助、典礼仪式、危机处理等活动。公共关系着眼于一种社会关系的处理，这种关系是社会组织与公众之间的关系。
