“公共关系”一词是由英文“publie relations”翻译而来的，中文可译为“公共关系”或“公众关系”,不论是其字面意思还是其实际意思基本上都是一致的，都是指社会组织机构与相关公众之间的沟通与传播关系，是社会组织为了改善自身与公众关系所作的全部努力的总和。
公共关系是指某一社会组织为改善与社会公众的关系，促进公众对组织的认识、理解及支持，达到树立良好组织形象，促进企业商品销售，促进行政事业单位发展，促进其他各类社会组织事业兴旺发达的一系列工作和活动的总称。它本意是社会组织及各种单位部门在必须与其内部、外部公众建立良好的社会关系的思想指导下作出的各种努力。
公共关系首先是一种状态，社会组织都处在公共关系状态之中。不管意识到没有，任何一个社会组织都处于某种公共关系状态之中，包括社会舆论状态和社会关系状态两个方面。公共关系又是一种活动，当一个企业有意识地、自觉地采取措施去改善和维持自己的公共关系状态时，就是在从事公共关系活动。当一届政府有意识地通过良好的硬件设施，提供良好的软件服务，自觉地塑造地方和官员良好形象的时候，就是一种公共关系工作实践。作为公共关系主体社会组织长期发展战略的组成部分，公共关系的含义具有管理职能。调查了解评估社会公众的态度，确认与公众利益相符合的个人或组织的政策与程序，拟定并执行各种行动方案，提高社会组织作为行为主体的知名度和美誉度，改善形象，争取相关公众的理解与接受。
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