16世纪的航海技术的发展，推动了环球航海线，开辟了环球航海的航线，带动了西欧的航海事业发展，在西欧初步形成了一批拥有国际航线的航运中心，如伦敦、里斯本、安特卫普、阿姆斯特丹等港口，初具了国际航运中心的维形。
18世纪以来，世界经济增长重心经历了地中海、大西洋、太平洋三次大转移，18世纪末到19世纪初，欧洲爆发了产业革命，形成了西欧经济发达地区，英国经济崛起，成为“世界工厂”，西欧及其英国成为世界经济增长的重心，形成了以西欧及其英国为重心的国际贸易体系，相应形成了以西欧及其英国为核心的世界航运中心，使伦敦成为世界上第一代国际航运中心城市。第一代国际航运中心的产生表明，港口的条件已经不是国际航运中心成立的单一决定因素，经济、制造业、城市的发达条件成为港口提升为国际航运中心的诸多决定条件。伦敦成为国际航运中心，得益于其腹地城市和制造业、经济的发展，使国际贸易的中心从地中海转移到大西洋沿岸，期间，意大利的威尼斯、葡萄牙的里斯本由于其经济腹地的经济、贸易、城市发展的落后，先后失去了其世界大港的地位，而由刚完成第一次工业革命、航海技术先进，金融服务业发达的英国伦敦取而代之。
19世纪末，美国经济在世界上崛起，促进了世界经济增长的重心向北美转移，美国作为世界上的经济强国，逐渐替代了英国在世界经济中的地位与作用，纽约由于地处特殊的地理位置以及伊利运河的开通，加上其与英国的特殊历史文化渊源，迅速成为美国最大的贸易港口，成为世界上的国际航运中心，成为世界金融中心和经济中心，成为连接世界五大洲的心脏枢纽。
20世纪60年代以来，世界经济增长的重心，由大西洋向太平洋转移，日本、亚洲“四小龙”成为世界经济增长的新兴国家和地区，随后，东盟国家又加快了发展的步伐，使整个东亚地区成为世界经济增长的重要地区，其中中国的经济增长最为令世界瞩目。经济的迅速增长，带动了东亚地区的国际贸易、国际资本流人的增长，使这一地区的国际货物流动量迅速增长，这一发展背景促成了东亚一些具备优越条件的港口迅速发展，再加上优惠的自由港政策，使这些港口迅速发展成国际航运中心，如新加坡、香港等。随着经济的发展和时间的推移，东亚地区的经济将进一步增长，谁将进一步成长为东亚地区雄冠全球的第三代国际航运中心，成为东亚一些港口城市竞争的目标，釜山、东京、上海、髙雄等城市已经进入竞争的行列。
