国际物流是指在物品从一国供应地到另一国接受地的实体流动过程中，将运输、储存、配送、装卸搬运、包装、流通加工、信息处理等功能有机结合，实现高效率、高效益的管理运作，从而满足客户的要求。为了更深入地理解国际物流的含义，需要从国际物流的表现形式、国际物流与国内物流的关系、国际物流与国际贸易的关系三个方面来阐述。
(一)国际物流表现为不同的物流形式
国际物流强调物品的供应地和接受地在不同的国家，因此国际物流可以表现为第一方、第二方、第三方或第四方物流，可以表现为供应物流、销售物流、回收物流和废弃物流，也可以表现为正向物流或逆向物流。
生产物流是在企业内部完成，而一个企业一般在一国境内，因此生产物流通常属于国内物流，而非国际物流。但是对于保税货物，在海关监管区内的生产物流具有国际物流的性质，因为海关监管区具有“境内关外”的性质。
(二)国际物流是国内物流的跨国延伸
国际物流与国内物流在业务流程、单证制作及流转等方面具有一定的相同之处，但由于国际物流服务范围远远超过国内物流，这就意味着国际物流比国内物流的服务时间长、服务环节多、服务费用高、承担风险大并增加“报关”这一业务环节，可以说国际物流是国内物流的延伸和扩展。
(三)国际物流受到国际贸易的影响
大部分的国际物流业务以国际贸易为前提，国际贸易的规模和发展速度影响着国际物流的发展。有学者曾收集我国近十年的国际物流量、GDP值以及进出口贸易量数据，发现国际物流量与GDP值、进出口贸易量呈二元线性关系，即进出口贸易额是影响国际物流量变化的重要因素，由此可见国际贸易的快速发展将会带动国际物流的快速发展。
与此相反，国际贸易发展缓慢会阻碍国际物流的发展。像2008年的金融危机导致的经济发展缓慢，使得我国的进出口贸易受到了严重的挫伤，我国许多中小型国际物流企业效益减少甚至亏损，企业减员甚至倒闭，国际物流量大幅度下滑。由此可见，国际贸易的兴衰在国际物流领域的反馈是非常明显的。
当然，国际物流业务以国际贸易为本源需求并不是绝对的。当国际物流在特定时期或发展到一定阶段时，它可以脱离国际贸易而独立出现，并在国际物流系统中独立运作，比如展品物流、快递物流和应急物流。
(四)国际物流是国际贸易的物质基础
国际贸易需要实现货物的空间位移和时间位移，因此必然涉及以运输、仓储、配送、装卸搬运、包装为主要功能的国际物流的发生。国际物流为国际贸易提供了运输物质基础，包括海上运输、航空运输、铁路运输、公路运输、管道运输五种运输方式以及国际多式联运的运输形式。
目前海上运输的业务份额最高，占有80%～90%的比重；航空运输业务的份额近年逐渐增高，航空航线遍布全世界；陆路运输主要以铁路运输为主，主要面向周边国家；国际多式联运形式非常普遍。同时，国际物流为国际贸易提供仓储等物质基础，如国际物流口岸和国际物流园区。
