国际物流是物流的一种表现形式，为了正确地理解国际物流的含义，需要对物流的定义及其分类有明确的认识。物流的概念源于第二次世界大战，至今已有六十多年，但目前国际上对此未有统一的认可。下面介绍美国、欧洲及中国相对权威的物流定义，分析其优缺点，并提出观点。
(一)物流定义
1.美国的物流定义
“物流是对货物、服务及相关信息从起源地到消费地的有效率、有效益的流动和储存，进行计划、执行和控制，以满足客户要求的过程。”此定义特点体现在四个方面：第一，提出物流是“为满足客户需求”这一服务宗旨；第二，强调物流的计划、执行和控制，把物流看做企业管理范畴；第三，抓住了物流本质——有效率、有效益，即提高物流服务水平并降低物流成本；第四，对货物、服务及相关信息的描述显得重复和啰唆。
2.欧洲物流协会定义
“物流是在一个系统内对人员、商品的运输、安排、与此相关的支持活动的计划、执行和控制，以达到特定目的的过程。”此定义特点体现在三个方面：一是同美国定义一样强调物流的计划、执行和控制，认为物流是企业管理的功能；二是“达到特定目的”的说法没有真正体现物流本质；三是“对人员”的说法颇有争议。
3.我国的物流定义
在我国具有代表性的物流定义是国家标准GB/T 2001中提出的：“物流是物品从供应地到接受地的实体流动过程，根据客户需要，将运输、储存、装卸搬运、包装、流通加工、配送、信息处理等功能有机结合起来实现用户要求的过程。”此定义特点体现在四个方面：一是提出物流的7大功能；二是提出“实现用户要求”这一物流宗旨；三是没有强调物流是企业管理活动；四是没有指出“高效率、低成本”这一物流本质。
4.物流定义
“物流是指在物品从供应地到接受地的实体流动过程中，将运输、储存、配送、装卸搬运、包装、流通加工、信息处理等功能有机结合，实现高效率、高效益的管理运作，从而满足客户的要求。”此定义将欧美和我国的定义相结合，既指出了物流的服务宗旨(为客户服务)和本质(高效率、高效益),又提出了物流的七大功能；既强调物流是一个操作过程，又强调物流是一个管理活动；同时明确物流的服务对象是物品而非人员，比较全面地解释了物流的真正含义。
(二)物流分类
1.按照物流服务的范围
1)国内物流
国内物流是指物品的供应地和接受地在同一国家，物流服务的范围在一国之内，如中国大连到中国广州的物流活动、美国洛杉矶到美国西雅图的物流活动等。
2)国际物流
国际物流是指物品的供应地与接受地在不同国家，物流服务的范围超过一国界限，如中国大连到欧洲鹿特丹的物流活动、日本横滨到德国汉堡的物流活动等。
2.按照物流服务的提供者
1)第一方物流
第一方物流强调物流服务的提供者是生产制造企业，其物流服务性质属于自营。也就是说，由制造企业或生产企业自己完成的物流活动称为第一方物流，如著名的生产制造企业耐克、海尔等的自营物流。
2)第二方物流
第二方物流强调物流服务的提供者是商业企业，包括批发商和零售商，其物流性质也属于自营。也就是说，由商业流通企业自己完成的物流活动称为第二方物流，如沃尔玛超市、苏宁电器等的自营物流。
3)第三方物流
第三方物流强调物流服务的提供者是生产制造企业和商业企业之外的第三方企业，即专业的物流企业。也就是说，由专业的第三方物流企业提供的物流服务称为第三方物流，如宝供物流、中远物流、中海物流、马士基物流等。
4)第四方物流
第四方物流强调物流服务的提供者是生产制造企业、商业企业和第三方物流企业之外的物流方案策划者，即专业的物流咨询机构或公司。第四方物流并不实际承担具体的物流运作活动，它是专门为第一方、第二方和第三方提供物流规划、咨询、物流信息系统以及供应链管理等物流活动。
3.按照物流服务的用途
1)供应物流
供应物流是指原材料、零部件、配件等一切生产物资的采购、进货运输、仓储、库存管理、用料管理和供应管理，也称原材料采购物流。供应物流强调物品从生产制造企业的上游供应商向生产制造企业的流动过程，如丰田汽车的原材料或零部件从其上游供应商向其工厂供应的物流活动。
2)生产物流
生产物流是指原材料、燃料、外购件投人生产后，经过下料、发料运送到各加工点和存储点，以在制品的形态从一个生产单位流入另一个生产单位，按照规定的工艺过程进行加工、储存，借助一定的运输装置在某个点内流转又从某个点内流出的物流活动。生产物流强调物品在生产企业内部的流动过程，如丰田汽车的原材料或零部件从进入工厂第一道生产工序开始，经过各工序加工组装，一直到产成品入成品库。
3)销售物流
销售物流是指生产企业、流通企业出售商品时，物品从供方向需方的实体流动过程。销售物流强调商品的销售过程，一般情况下以生产企业的产成品仓库为起点，经过分销完成长距离、干线的物流活动，再经过配送完成市内和区域范围的物流活动，最终到达企业、商业用户或最终消费者，如丰田汽车的成品车从工厂的成品库向下游批发商或零售商或最终用户的物流活动。
4)回收物流
回收物流指不合格物品的返修、退货以及周转使用的包装容器从需方返回到供方所形成的物品实体流动。比如2009年丰田汽车的召回就属于回收物流的范畴，目前关于电子产品、药品、图书回收物流的研究非常广泛。
5)废弃物流
废弃物流是指将经济活动中失去原有使用价值的物品，根据实际需要进行收集、分类、加工、包装、搬运、储存等，并分别送到专门处理场所时所形成的物品实体流动。它从环境保护的角度出发，不管对象物有没有价值或利用价值，而将其妥善处理，以免造成环境污染。废弃物流符合现代物流的绿色理念。
4.按照物品的流动方向
1)正向物流
正向物流是指物品从上游企业向下游企业的流动过程，包括从供应商到生产商的供应物流、在生产商内部的生产物流，以及从生产商到批发商、零售商和最终用户的销售物流。与正向物流正好相反的程序即是逆向物流。
2)逆向物流
逆向物流强调物品的反向流动，指为了重新获取产品的使用价值或正确处置废弃产品，而将原材料、半成品、制成品及其相关信息从供应链的下游消费者返回到上游生产商或供应商进行计划、管理和控制的过程。根据目的不同，逆向物流分为回收物流和废弃物流。
