在过去的好时光里，对承运商而言，无论货物是否畅销，及时备货都是一件很简单的事情。但随着业务发展，库存管理渐渐成为企业的关键问题。企业无法承受被库存呆滞物料占用宝贵的资金。换句话说，效率越高越好。
库存管理对于一切规模的，尤其是那些在多个地区有多梯队分布式网络库存的企业，都是一个挑战。输入库存优化(IO)——一个供应链管理软件，可通过帮助公司达到最优化的产品部署获得声誉，并可通过计算更准确的库存目标来改善运行表现。
举例来说，美国甲骨文(ORACLE)公司、美国国际商用机器公司(IBM)、美国JDA软件集团、供应链网络设计和库存优化技术主要提供商Op-tiant、SmartTurn以及ToolsGroup,这些销售商的销售，输入库存优化软件已经成为辅助制造商和零售商的重要工具。IO软件辅助管理使得它们的整体供应链库存更有效率，或者帮助企业更好地理解具体商业决策对其整体库存投资的影响。
“库存优化技术已经超越了其先前的‘黑盒子’理念，并越来越多地被采用与部署于各前沿企业”,国际数据公司制造业分析的供应链策略部的执行董事西蒙·艾利斯(Simon Ellis)说，“像整体销售，库存和运筹规划(SI&OP)这样的决策过程，盈利接近采购，以及新产品创新等都可以从这项技术的应用中获益。”他补充道。
当然，这在纸面上看起来非常棒，但是物流与供应链的专家们如何着手评估目前是不是在一个基于技术的库存管理系统上投资的正确时机呢?下文我们将考察承运商们在这样一个库存优化软件进行投资时，预期的风险与收益。我们同时会评估该技术目前在商业界的状态，并进一步考察顶级供应链操作者目前由库存优化投资上获得的回报。
库存优化软件开始在商业界获得了一些注意，特别是现在越来越多的企业开始在寻找更聪明、更优秀以及更快速工作的途径上竞争——但还有待进一步发展。
最近在一次有关制造商使用库存优化解决方案的调查中，艾利斯说国际数据分析公司发现，根据不同的具体库存问题，库存优化投资的回报将是“显著及意义深远”的。主要库存的部署通常需要4～6个月，12个月内就可产生可见收益。
根据艾利斯的说法，一个库存优化应用的典型商业问题可以归纳为：
●应该保持多少各类产品的库存量?
●库存储藏中最佳效费点在哪里?
●产品是季节性的或循环需求的，那么如何最有效地计划并部署整体库存?
●在整个供应链中，是什么样的商业政策在驱使库存投资?
●如果必须改进服务，需要逐步增加多少库存投资?
●相反的，如果降低服务水准，能释放多少库存?
带着这些问题，AMR Research的副总裁侯哈·托哈米(Hoha Tohamy)说企业最好准备迎接这些当前商业环境下必须面对的挑战。“经济正越来越集中在库存优化上，每一个承运商都想使营运资本最小化或最优化”,托哈米说。尽管在库存优化上的兴趣逐渐升温，托哈米认为：“我们只是在这项策略的应用上进行了初步的尝试。”
艾利斯赞同这一观点，并补充道，尽管他预期在未来三年内，这类应用的投资将持续增长，库存优先“仍然是一个相对小的范畴”。
波士顿顾问咨询集团供应链管理部的董事斯蒂文·邦克(Steve Banker)认为库存优化应用在当前阶段缺乏吸引力，是由于这个范畴本身不是很好理解。此外，他指出，现有需求管理系统经常获得升级与增强，也就是说承运商从他们当前的销售商获得库存优化能力只是一个时间问题。
“企业知道他们只需要等待，甚至是——他们下次升级他们的供应链软件时——他们会同时得到优化功能”,邦克说。
“用户会向他们常用的库存优化工具销售商咨询，看是否能购买软件服务”,托哈米说。他还补充道，向SmartOps或Optiant这样的供应链网络设计和库存优化技术主要提供商购买一个独立库存优化系统的许可及相应的服务可能要数百万美元。
为避免如此巨大的投资，托哈米说一些公司正将精力集中于库存管理问题的技术手段，如从低成本国家采购，每季度或每半年对供货商进行评估，并保证组织目标与包括网络、供应商、集散中心及客户在内的库存目标一致。
“如果你鼓励一个区域集散中心保持低库存状态，不管它是否为整个公司创造了最佳的效益……你都无法再最优化你整个多梯队网络的库存水平”,托哈米说。
在最近的一次库存管理调查中，波士顿的阿伯尔顿集团(Aberdeen Group)发现91%的公司正重新考虑通过改变过程来改善库存表现的时机。61%的公司说他们在过去的六个月中已经——或者被要求——提出对相关库存技术软件的推荐要求。
是否需要改进库存管理技术受经济因素驱动，也受到公司的库存底线不断增长和对解决这一持续存在问题的需要的影响。
阿伯尔顿集团供应链部副总裁和总分析师那瑞·维斯文森(Nari Viswanathan)说，供应链管理的技术供应商很少关注到技术本身，而是更多关注库存优化涉及的人和过程，接下几年这些将在市场上获得注意。“你可以通过保持客户服务水准和降低库存来获得一些增量效益”,他说，“但是最大的优势来自于你供应链内部的结构调整"。
虽然库存优化市场相对于整个的供应链管理(SCM)支出来说较小，国际数据公司的艾利斯说它仍然是一个“重大而不断成长的”部分。基于国际数据公司制造业分析支出分类和供应商跟踪，艾利斯估计当前全球库存优化市场大约在6000万美元。
“我们相信在今后五年中，该部分每年将以百分之十的速度健康成长”,艾利斯说。“库存优化技术提供了重要价值，而技术本身并不像以前那样复杂。对还没考虑选择这些的公司也是一项损失。”
