水路运输通常表现为沿海运输、近海运输、远洋运输和内河运输四种形式。其主要优点有：运量大，能够运输数量巨大的货物；通用性较强，客货两宜；越洋运输大宗货品，海洋运输是发展国际贸易的强大支柱；运输成本低，能以最低的单位运输成本提供最大的货运量，尤其在运输大宗货物或散装货物时，可采用专用的船舶运输；可以取得更好的技术经济效果，劳动生产率高和平均运输距离长。其缺点有：受自然气象条件因素影响大，由于季节、气候、水位等的影响，水运受制的程度大；营运范围受到限制；航行风险大；运送速度慢，准时性差，在途中的货物多，会增加货主的流动资金占有量，增加经营风险；搬运成本与装卸费用高，装卸作业量大。
水运主要承担以下作业任务：大批量货物，特别是集装箱运输；原料、半成品等散货运输；远距离、运量大、运货负担能力相对较低的货运任务。
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