20世纪70年代，Guiltinan和Ginter提出“逆向流”、“逆向渠道”等概念，但仅存在于废弃物回收的研究问题中。20世纪80年代，随着社会科技的进步，产品更新换代速度加快，被消费者淘汰、丢弃的物资日益增加。同时，人们对环保问题的不断关注，土地掩埋空间的减少和掩埋成本的提高，可利用的资源日趋匮乏，引发了人们对物料循环利用、不断再生、物料增值的诉求。人们对逆向物流的认识经历了一个不断变化、不断发展的过程。
1981年，美国学者DouglasLambent和JamesStock首先提出逆向物流的概念：与大多数物品正常流动方向相反的流动为逆向物流。美国供应链管理协会在2010年2月公布的《供应链词条术语(SupplyChainManagementTermsandGlossaryUpdatedFebruary2010)》中对逆向物流进行了解释：逆向物流是指对售出及送达客户手中的产品和资源的回流所涉及的专业物流，它包含基于修理和信誉的产品回收。2006年，中国的国家标准《物流术语》(GB/T18354-2006)对逆向物流的内涵以及相似概念进行了界定：
逆向物流又称反向物流(ReverseLogistics),是指物品从供应链下游向上游的运动所引发的物流活动。
回收物流(ReturnedLogistics)是指不合格物品的返修、退货以及周转使用的包装容器从需方返回到供方所形成的物品实体流动。
废弃物物流(WasteMaterialLogistics)是指将经济活动中失去原有使用价值的物品，根据实际需要进行收集、分类、加工、包装、搬运、储存等，并分送到专门处理场所时形成的物品实体流动。
所以，根据逆向物流的概念，国际逆向物流的表现也多样化，从使用过的包装到经处理过的计算机设备，从未售岀商品的退货到机械零件等。国际逆向物流的目的是在全球范围内重新获得废弃产品或有缺陷产品的使用价值，或是对最终的废弃物进行正确的处理。尽管国际逆向物流是指物品的实体流动，但同国际正向物流一样，国际逆向物流中也伴随资金流、信息流以及商流的流动。
国际逆向物流的活动包括对流动对象的回收、检测、分类、再制作和报废处理等。整体的流动过程一般由国际回收物流和国际废弃物流构成，如图13-1所示。国际回收物流是由国际正向物流中一部分可再生资源的回收和利用而形成；国际废弃物流则是指那些可再生资源在循环利用后，基本或完全丧失了使用价值变成废弃物，经过处理，返回自然界的过程。
国际逆向物流的出现，完善了国际物流中传统物料的单向运作模式，有利于减少不适当物流所带来的环境污染，减少因焚烧或填埋带来的资源浪费，同时也能降低企业处理废旧物品的成本，改善企业和整个供应链的绩效。
