世界贸易组织是一个独立于联合国的永久性国际组织。1995年1月1日正式开始运 作，负责管理世界经济和贸易秩序，总部设在瑞士日内瓦莱蒙湖畔。1996年1月1日， 它正式取代关贸总协定。世贸组织是具有法人地位的国际组织，在调解成员争端方面具 有更高的权威性。它的前身是1947年订立的关税与贸易总协定。与关贸总协定相比，世 贸组织涵盖货物贸易、服务贸易以及知识产权贸易，而关贸总协定只适用于商品货物贸 易。世贸组织与世界银行、国际贷币基金组织一起，并称为当今世界经济体制的“三大 支柱”。目前，世贸组织成员国的贸易量已占世界贸易的95%以上。
关税与贸易总协定（General Agreement on Tariffsand Trade, GATT)于 1947 年 10 月 30日在日内瓦由23个国家签订，于1948年1月1日生效。GATT有两个含义：一是指一 个国际协议，其中包括从事国际贸易所应遵守的规则；二是指后来建立的用以支持该协 议的国际组织。GATT的宗旨是降低关税，减少贸易障碍，取消歧视待遇；充分利用世界 资源，促进各国生产；扩大国际交换，创造就业机会；保证实际收人，增加有效需求。 世界贸易组织（WT0)是1995年1月1日才建立的，但自1948年起，关税与贸易总协定 就已为多边贸易体制制定了规则。GATT作为国际组织已不存在，取而代之的是WT0。 GATT作为协议仍然存在，但已不再是国际贸易的主要规则，而且已被更新。GATT—直 处理的是货物贸易，更新后的GATT与《服务贸易总协定》（GATS)和《与贸易有关的 知识产权协定》（TRIPS)并列，WT0使三者并人一个单一的组织，形成一套单一的规 则，并使用单一的争端解决体制。
第二次世界大战后，为了尽快使全球经济得到恢复，各国探讨建立一个处理国际经 济的合作组织，成为“布雷顿森林体系”的第三个机构（另两个机构即现在的世界银行 和国际货币基金组织）。由50多个国家设想的完整计划是建立一个国际贸易组织（IT0)， 作为联合国的专门机构。
在《IT0宪章》最终得到批准前，50个参加方中的23个决定在1946年进行谈判， 以削减并约束关税。第一轮谈判产生了 45,000项关税减让，影响100亿美元的贸易， 约占世界贸易的1/50, 23个参加方还同意接受《IT0宪章》草案中的部分贸易规则。 他们认为，为保护谈判达成的关税减让的价值，应当快速并“临时性”地这样做。贸 易规则和关税减让合在一起构成的一揽子内容被称为“关税与贸易总协定（GATT)”。 GATT于1948年1月生效。当时《IT0宪章》仍在谈判之中。这23个参加方成为 GATT创始成员，正式的称谓是“缔约方”。我国也是其中之一。新中国成立后，国民 党当局非法退出了 GATT。
虽然《IT0宪章》在1948年3月最终达成协议，但未能得到某些国家立法机构的批 准。因此，IT0事实上已无法建立。尽管GATT是临时性的，但在1948年至1995年WT0 建立之前，它一直是管理国际贸易的唯一多边机构，并成功地促进和保证了大部分世界 贸易的自由化，仅削减关税一项，就刺激了世界贸易在19世纪50年代和60年代的高速 增长，年平均增长率在8%左右。当第二次世界大战后GATT建立时，国际商业中占主导 地位的是货物贸易。从那时起，服务贸易，即交通、旅游、银行、保险、电信及咨询等， 变得更加重要。“想法贸易”，即发明和设计等也是如此。货物贸易和服务贸易都包含 “知识产权”的内容。
但随着时间的推移，GATT在世界贸易的很多领域力不从心，很多因素使GATT成员 相信，应尝试做出新的努力以加强和扩大多边贸易体制。这种努力导致了乌拉圭回合、 《马拉喀什宣言》的产生和WT0的建立。
我国是关贸总协定（GATT) 23个创始缔约国之一。自1986年7月11日，我国正式 提出恢复我国缔约方地位后，1987年3月，关贸总协定成立了“中国工作组”，开始我国 的“复关”谈判。1995年1月1日，世界贸易组织成立，从当年7月起，我国“复关” 谈判转为“加人WTO”谈判。2001年12月11日，我国正式成为世贸组织成员。
世界贸易组织的宗旨是促进经济和贸易发展，以提高生活水平、保证充分就业、保 障实际收人和有效需求的增长；根据可持续发展的目标合理利用世界资源、扩大商品生 产和服务；达成互惠互利的协议，大幅度削减和取消关税及其他贸易壁垒并消除国际贸 易中的歧视待遇。WTO作为正式的国际贸易组织在法律上与联合国等国际组织处于平等 地位。它的职责范围除了关贸总协定原有的组织实施多边贸易协议以及提供多边贸易谈 判场所和作为一个论坛之外，还负责定期审议其成员的贸易政策和统一处理成员之间产 生的贸易争端，并负责加强同国际货币基金组织和世界银行的合作，以实现全球经济决 策的一致性。WTO协议的范围包括从农业到纺织品与服装，从服务业到政府采购，从原 产地规则到知识产权等多项内容。
