国际多式联运(international multimodal transport)把国际海上运输、航空运输、公路运输、铁路运输等多种运输方式有机结合并实现优势互补，为客户提供一站式的门到门运输服务，是国际货物运输组织形式上的创新。国际多式联运业务最早出现在20世纪60年代中期的美国，后来随着集装箱的广泛应用而在美洲、欧洲、亚洲、非洲等地区普遍推广。国际多式联运业务的开展为国际物流的快速发展奠定了坚实的基础。
根据1980年《联合国国际货物多式联运公约》的规定，国际多式联运是指由国际多式联运经营人按照多式联运合同，以两种或两种以上不同的运输方式，将货物从一国境内接管货物的地点运至另一国境内指定交付货物的地点。
(一)国际多式联运的特点
1.必须是跨国境运输
多式联运按照运输范围分为国内多式联运和国际多式联运，国内多式联运的起讫点在同一个国家；而国际多式联运的起讫点必须在两个不同的国家，即跨国境的联合运输。
2.必须是不同运输方式下的连续运输
多式联运必须使用两种或两种以上不同的运输工具，并且必须是不同运输方式下的连续运输。同一种运输工具的联运，如铁路转铁路运输或船转船运输只能称为国际铁路联运或海海联运，不能称为国际多式联运。
3.国际多式联运经营人对货物全程负责
国际多式联运经营人是国际多式联运的组织者和主要承担者，以当事人的身份负责将货物从接管地点一直运到指定交付地点，必须对各分程运输环节、分程运输之间的转运和储存环节全权负责，即在接管货物后，不论货物在哪一个运输环节发生灭失或损坏都要直接承担赔偿责任，而不能借口把某一个运输环节委托给其他分承运人而不负责任。
4.签订一份国际多式联运合同
在国际多式联运业务中，货主必须与国际多式联运经营人签订国际多式联运合同，以书面形式明确双方的权利和义务。需要注意的是，货主只需要与国际多式联运人签订一份多式联运合同即可，而不需要与实际分程承运人签订分合同，与分程承运人签订分合同的是国际多式联运经营人。
5.一次托运、一份运单、一次计费
托运人只需向国际多式联运经营人进行一次托运，并从多式联运经营人处获得一份多式联运运单，并进行一次运费计收；而无需向多个分程承运人分别托运，也不必向不同分程承运人分别计费和换取运单。
6.一般为集装箱运输
国际多式联运涉及多种运输方式之间的转运，为提高转运效率和质量，集装箱的应用是必然选择，因此国际多式联运以集装箱运输为主，包括整箱货运输以及拼箱货运输。除涉及航空运输时需要换装航空集装箱外，货物在其他运输方式之间转运时无须换装。
(二)国际多式联运优越性
1.实现合理化运输
国际多式联运可以利用各种运输方式的经济特点实现合理运输，如海上运输、铁路运输运价低、时间长，而航空运输时间短、运价高，则海空联运、铁空联运既可以弥补海、铁运输时间长的缺点，又可以弥补航空运输运价高的弊端，从而寻求最佳结合点实现货物的合理运输。
2.实现门到门运输
国际物流的主要运输方式是国际海上运输和国际航空运输，但这两种运输方式无法实现现代物流要求的“门到门”运输，若将公路运输与海上运输或航空运输有机结合，形成海公联运或空公联运等，则可以把货物从发货人仓库或工厂运至收货人仓库或工厂，从而实现“门到门”运输。
3.缩短运输时间、提高货运质量
国际多式联运主要以集装箱作为运载单元，在货物中途转运中无须拆箱卸载，大大减少了转运时间，并降低了货损货差和偷窃丢失事故，从而提高了运输效率并保证了货运质量。另外，在各转运点负责货物交接的是国际多式联运经营人的分支机构，其具有较强的沟通协调能力，能够最大限度地保证货物的无缝连接和连续运输，从而减少等待时间。
4.简化手续、降低成本
国际多式联运是一次托运、一份运单、一次计费，简化了托运手续、制单手续和结算手续，从而节约了由此产生的成本；同时使用集装箱运输可以减少货物外包装材料及相关费用，并且货运质量的提高可以减少某些保险费用；另外货物装箱或装上一程运输工具后即可取得多式联运提单进行结汇，有利于加快货物资金周转率，减少利息损失。
