“绿色物流"一词中的“绿色”和“物流”二词都有各自的意义，然而将其结合起来就构成了一个引人深思的词汇。“物流”是现代运输体系得以运转的核心，其对于货物运行的组织和控制只能借助于现代科技得以实现。“物流”已经成为运输业界最重要的发展方向之一，而“绿色”则表明了人们各种各样的环保诉求，通常具有正面积极的寓意。这个词预示了与环境的兼容性，因此，它就具备了如同“物流”一样的益处。这两个词的集合则表明了一种环保而有效的运输和配送体系。这个词用处广泛并且大受欢迎。然而，当我们深人地探究这个概念及其应用的时候就会发现很多似是而非以及不和谐的地方。这似乎预示了其应用应该比我们想象的要复杂。尽管绿色物流的概念还有诸多争议，整个的运输业还是在某些特定领域获得了长足的发展。
与人类活动的其他领域一样，“绿色”在20世纪80年代末期和90年代初期成为了一个时髦的词汇。它起源于人们对于环境问题逐步增强的意识之上，特别是那些媒体广泛报道的诸如酸雨、含氯氟烃以及气候变化等问题的影响。世界环境和发展报告(1987)将环境的可持续发展作为国际合作行动的目标，这就使环境问题在政治和经济领域获得了助推力。运输业以其模式、基础设施以及货物往来成为了环境问题的主要参与者。物流的发展被人们视为运输业展示其环保面貌的一个重要契机。
物流业对于环保问题的兴趣最明显地体现在其对于新的市场机遇的探求之上。传统的物流业追求的是对于向前配送组织，即从生产者到消费者的运输、仓储、包装以及库存管理。出于环保的考虑开拓了循环利用和垃圾处理的市场。这也因此产生了全新的子部门：逆向物流。这种逆向配送涉及废物的运输以及二手物料的往返运输。尽管逆向物流一词被广泛应用，其他诸如逆向配送，逆向流动物流，和绿色物流等词汇也有使用。
将物流的概念引入包括有毒或危险货物在内的各种废弃货物的循环利用和处置之中已经成为一个重要的新兴市场。这其中包括以下三个变量。
(1)社区性回收利用：客户驱动是很重要的组成部分，居民会将家用废品整理以备循环利用。这种做法在很多社区内已经非常盛行，主要是因为公众已广泛地参与到这项活动之中。
(2)危险品的销毁处理：对于一些不可回收利用的废品，包括危险材料需要被运送至指定地点进行销毁。因为靠近市区的填埋场已日趋减少，废品必须经过较长距离运输至处理中心。
(3)嵌入式逆向配送：物流活动中一种非常规的途径就是将逆向配送视为一个持续的嵌入式的过程。机构(制造商和分销商)需要在其中担负起更多的责任。如新产品的运输以及他们的回收。这就意味着对产品整个生命周期(生产、分销、消费以及循环利用/处理)的环保诉求。
物流业对于环保迫切性的消极应对情况并非不可预见，因为它还要考虑其商业性和经济性的诉求。但是对于一些至关重要的问题，如污染、交通拥堵、能源耗竭等的置若罔闻则表明物流业并非那么“绿色”。
尽管环境并非这个行业本身最重要的考量点，逆向配送已经在基于废物处理和循环利用这种社会关注的问题上开辟了新的市场可能性。其对于环境所产生的益处也不是直接可见的。运输业本身并不具备绿色的面孔，从实质而言，逆向物流还会给交通量带来额外的负担。生产商和家庭废弃物制造者会受到来自环保方面的压力。压力来自于社会经济生活中的各个参与者和部门，其合力就引起了人们对于环境的关注。对于某些部门而言，这一点是很明显的；对另外的部门，如物流业而言则是隐性的。问题是会在何时以何种形式实现。可能会出现以下的三种场景。尽管并非是排他性的，他们却有独特的特点和内涵。
(1)自上而下的途径。 “绿色”的理念经由政府政策施加到物流企业之上。
(2)自下而上的途径。进行环保改善的动因出自于企业自身。
(3)认证的途径。政府和企业之间达成的某种妥协。
首先，政府的举措将会自上而下地迫使企业采取绿色议程。尽管我们非常不愿意在物流企业当中看到这种情况，政府的干预和立法很明显已经直接地涉及环保问题。在欧洲，随着欧盟迈向“公正和有效”的收费政策，出现了对于外部成本进行收费的呼声，成本的大幅攀升相较于一种逐步的、逐阶段推进的税收政策而言会产生更大的影响。在北美，随着人们对于道路收费问题的再认识以及在大都市区域出现的拥堵现象，新的州际公路和由私人机构建造的桥梁设施重新出现了收费站。
收费举措还只是政府干预的一个方面。关于危险货物的流向控制、降低包装浪费、规范产品的可回收成份，产品的强制收集和回收都有立法规定。就是这些立法造就了逆向物流业的兴盛局面。政府举措中还包括货车安全、司机教育、限制司机驾驶时间等问题，这些对于物流业都会产生长足的影响。政府干预所遇到的难题之一就是其调控的结果往往是不可预测的。但是复杂的物流业，很多事情都是不可预测的。差异性的模式将对一个普通的规则产生相当不同的影响，基于环保理念的政策也将会对货运和客运产生差异性的影响。涉及绿色物流业的各种问题远不止是运输管理规则而已。运输终端和仓库的位置对于将该行业推向实现可持续性发展起到了关键的作用。然而这个问题的解决通常处于较低层面政府机构的土地使用和区域控制的管辖之下，他们对于环保问题的关注度与国家和国际层面的考量是有差别的。
如果说自上而下的方式是不可避免的，从企业的角度而言他们显然更喜欢自下而上的方式。企业的领导者不希望政府的行为塑造企业未来的走向。自下而上的途径可以有多种方法实现，对于逆向物流而言，即企业的利益与环保诉求产生契合点的时候。其中的契合点之一就是物流企业对于空运的关注。随着对于货物管理精准度的逐步加强以及对于排程及运输路线的信息控制管理，我们可能会有更大的收获。
虽然并不能断言，但是随着对于行业环保性潜在影响力的增强，物流业行业内外也会产生相应的态度变化。我们可以在废物回收领域内看到类似的变化。同时在家庭内部回收利用方面也产生了可喜的公共支持度。这一趋势因为许多企业成功地营销了其运用和采纳的绿色策略而得到了扩展。企业发现，通过宣传其环保的理念以及与环保标准相一致的举动将使其在市场当中赢得优势。从传统的角度而言，价格与质量是人们进行选择的基础，然而由于环保理念被大众所接受，绿色也成了一个竞争优势。最终，企业所面临的内部压力可能导致更广泛的环保意识和对于环境的尊重。因为消费者会关注企业的环保诉求，所以那些对于环保无动于衷的公司最终可能会面临出局。
在自上而下和自下而上的途径之外还存在经由环境管理体系完成的举措。尽管政府会有不同程度的参与，还是存在为数不少的自发体系，如令人瞩目的ISO 14000和EMAS(Environmental Management and Audit System即环境管理和系统检查体系)。在这些系统之下，企业获取基于其自身需求的环境质量控制体系以及环境监控和财务管理说明程序的认证。获取这些认证被视为是企业对于环境的一种承诺，也往往会作为公共关系、企业营销以及政府公关等方面的一种优势。在传统的企业行为当中，效益、质量和成本核算是一切的核心，现代企业对于环境评估和环境质量控制的参与代表了对传统的巨大改进。
有人认为，因为绿色物流尚存在争议，因此物流企业无法变得更加环保。环境可持续性发展的目标以及企业对于陆空运输的无止境需求之间存在不可调和的矛盾。然而，发展更加环保的物流业的内外压力是持续存在的。从发展绿色物流业的三个途径来看，我们应该现实地将其结合起来共塑行业的未来。
