(一)铁路运输的特点
在国际运输中铁路运输是一种仅次于海洋运输的主要方式。海洋运输的进出口货物也大多通过铁路运输进行货物的集中和分散。铁路运输有很多优点，运输量大，速度较快，受气候因素影响小，可保障全年运输，且在运转过程中可能遭受的风险也小。其优点表现如下：
1.铁路运输的准确性和连续性强。铁路运输几乎不受气候影响，一年四季可以不分昼夜地进行定期的、有规律的、准确的运转。
2.铁路运输速度较快。铁路货运速度每昼夜可达几百公里，一般货车可达每小时100公里左右，远远高于海上运输。
3.运输量比较大。铁路一列货物列车一般能运送3000—5000吨货物，远远高于航空运输和汽车运输。
4.铁路运输成本较低。其运费仅为汽车运输费用的几分之一到十几分之一，耗油量是汽车运输的二十分之一。
5.铁路运输安全可靠，风险小。
6.初期投资大，建设周期长。铁路运输需要铺设轨道、建造桥梁和隧道，建路工程艰巨复杂；需要消耗大量钢材、木材；占用土地，其初期投资大大超过其他运输方式。
(二)铁路运输的作用
铁路运输在国际贸易货物运输中，尤其是在内陆接壤的国家之间的贸易中起着无可替代的作用。在我国现代化的运输方式中，铁路承担的客运周转量占60%,货运周转量占70%。铁路运输在我国对外贸易中起着重要的作用，具体表现如下。
1.通过铁路把欧、亚大陆连成一片，有利于发展同欧亚相邻各国的贸易。
2.铁路运输是我国大陆与港、澳地区进行贸易的重要运输方式，它有利于开展大陆同港、澳地区的贸易，并通过香港进行转口贸易。随着双方贸易的不断扩大，经由铁路运输的货物，其运输量正在逐年增加。
3.我国进口货物向内地疏运主要是由铁路承担的，内地之间的外贸物质调运也是靠铁路。所以，铁路在进出口货物的集散和省与省之间外贸物资的调拨方面起着重要的作用。
4.参与国际货物联运，提供便利的中转运输服务。
(三)铁路货物运输种类
铁路货物运输的种类是根据托运人托运货物的数量、性质、状态等特点加以选择的。铁路货物运输按照托运货物的重量、体积、性质、形状等因素划分，现行的铁路货物运输种类分为整车运输、零担运输和集装箱运输三种。整车适用于运输大宗货物，零担适于运输小批量的零星货物，集装箱适于运输精密、贵重、易损的货物。
1.整车运输
整车运输是指一批货物至少需要一辆货车的运输。托运人向铁路托运一批货物的重量、体积或形状需要以一辆及其以上货车运输的货物，应按整车运输的方式向铁路(承运人)办理托运手续。整车运输应符合以下条件：(1)货物的重量或体积限制：标记载重量大多为50吨和60吨，棚车容积在100立方米以上，达到这个重量或容积条件的货物，应按整车运输；(2)货物的性质与形状限制：按性质与形状需要单独使用一辆货车时，应按整车运输。
下列货物除按集装箱运输外，应按整车运输办理(不得按零担运输的货物):(1)需要冷藏、保温或加温运输的货物；(2)规定限按整车办理的危险货物(装入铁路批准使用爆炸品保险箱运输的除外);(3)易于污染其他货物的污秽品(如未经消毒处理或未使用密封不漏包装的牲骨、湿毛皮、粪便、炭黑等);(4)不易计算件数的货物；(5)蜜
蜂；(6)未装容器的活动物(铁路局定有管内按零担运输的办法者除外);(7)一批货物重量超过2吨、体积超过3立方米或长度超过9米的货物(经发站确认不致影响中转站和到站装卸车作业的货物除外)。
小知识
“一批”是铁路运输货物的计数单位，铁路承运货物和计算运输费用等均以批为单位。按一批托运的货物，其托运人、收货人、发站、到站和装卸地点必须相同。
2.零担运输
凡不够整车运输条件的货物，除可使用集装箱运输外，应按零担货物托运。零担运输的条件应满足：(1)单件货物的体积最小不得小于0.02立方米(单件货物重量在10公斤以上的除外);(2)每批货物的件数不得超过300件。
零担运输包括以下七种方式。
(1)直达零担：同一到达目的站的货运。
(2)中转零担：不能直达，中途卸下再发送的货运。
(3)沿途零担：沿途列车按到站顺序卸下的货运。
(4)快运零担：挂运在快运开行区段的零担货运。
(5)普通零担：可装棚车的货运。
(6)笨重零担：一件重量在1吨以上、体积在2立方米以上或长度在5米以上，需装敞车的大件货物零担货运。还有货物的性质适宜敞车装运和吊装吊卸的货物也采用笨重零担。
(7)定期零担：定线、定到站、定班期、定车辆的货运。
小知识
零担货物运输原则是多装直达、合理中转、巧装满载、安全迅速。“多装直达”,即能直达的，不办理中转。“合理中转”,即按《全路零担车组织计划》,尽可能将中转货物组织到货物到站后方第一个中转站去中转，减少中转次数；无条件组织超越前方中转站的，才组织到前方最近中转站中转。这个原则告诉我们要正确的处理直达与中转的关系，做到够直达条件不中转，充分利用车辆的载重力和容积，巧装满载，就能够取得安全、迅速的运送零担货物的效果。
3.集装箱运输
铁路货物运输中，符合集装箱运输条件的可按集装箱托运。符合集装箱运输条件的货物为以贵重、易碎、怕湿货物为主的“适箱货物”,如家电、仪器、仪表、小型机械、玻璃陶瓷、建材、工艺品、文化体育用品、医药、卷烟、酒、食品、日用品、化工产品、针纺织品、小五金和其他适合集装箱运输的货物。
不能使用集装箱运输的货物有：(1)易于污染和腐蚀、损坏箱体的货物；(2)鲜活货物(经铁路局确定，在一定季节和一定区域内不易腐烂的货物除外);(3)危险货物(另行规定的除外)。
4.整车运输、零担运输和集装箱运输的区别
(1)在数量上的区别。零担货物规定一批货物的重量和体积不足一个货车，一件货物的体积最小不得小于0.02立方米，每批货物的件数不得超过300件；使用集装箱运输的货物重量，每箱不得超过集装箱最大载重量。
(2)在货物品类及其性质上的区别。按零担或集装箱运输时有一定的限制，零担运输规定中所列七类货物不能按零担承运；集装箱运输规定中所列的三类货物不能使用集装箱装运；而按整车运输时则没有这类限制。
(3)在货物运送单位上的区别。整车以每车为一批，跨装、爬装及使用游车的货物，以每车组为一批。零担或集装箱运输的货物，则以每张运单为一批。使用集装箱运输的货物，铁路按批办理，每批必须同一箱型、至少一箱，最多不得超过铁路货车一车所能装运的箱数。
(4)在货物运费核收上的区别。不同批次的整车货物与零担货物的运价号、运价率都不同。按集装箱运输时，一整车集装箱按货车标重及其适用的整车运价率计费；零担集装箱按货物重量(低于起码重量的按起码重量)及其适用的零担运价率计算。
