人类社会的组织分工非常复杂。正如亚当·斯密1776年强调指出，人类社会的一个显著特点便是分工。人类社会中分工的特征不仅在于复杂，而且在于分工由简单到复杂的演进过程。
《“十五”计划纲要》中将服务业划分为两种类型：面向生活消费的服务业和面向生产的服务业，前者主要指房地产业、装修装饰业、物业管理业、旅游业、社区服务业、商业零售业、餐饮业和职业培训业以及面向生活消费的金融、保险服务业以及大众化的娱乐、健身服务、文化和体育产业；后者主要指流通业、运输业和邮政服务业、面向生产的金融保险业、各种中介服务业如会计、法律、管理咨询、工程咨询等以及信息服务业特别是网络、信息技术应用咨询和数据库服务业。《“十二五”计划纲要》中明确指出要深化专业化分工，加快服务产品和服务模式创新，促进生产性服务业与先进制造业融合，推动生产性服务业加速发展。物流服务是物流产业为他人的物流需要提供的一切物流活动。它是以货主的委托为基础，进行独立的物流业务活动。也可以说，物流服务是按照货主的要求，为克服货物在空间上和时间上的间隔而进行的劳动。物流服务与其他产业相比较有许多不同之处，这给物流企业的经营带来重大的影响。
具体来说，物流服务的主要特性有：
(1)从属性。货主企业的物流需求是以商流的发生为基础的，伴随着商流的产生而产生。处于供方的物流业，则是按照货主企业的需求，站在被动的地位来提供物流服务，这在客观上决定了物流服务具有被动性，受货主企业的制约，容易造成物流供需失衡。
(2)即时性。物流服务属于非物质形态的劳动，它生产的不是有形的产品，而是一种伴随销售和消费同时发生的即时服务，这就决定了它的特性——即时性和非贮存性。物流服务的即时性，使其与直接的生产过程有很大的区别。直接生产过程为了取得最大的经济效益，通常要投入大量的资本，采取集中、大规模的生产方式，引进新技术等提高劳动生产率。又由于产品的生产和消费之间具有时间差和空间差，因此产品要经过贮存和运输环节才能使生产顺利进行。物流服务供应商要完成非物质形态劳动的物流服务，也需要具备必要的设施等实体物流要素运作能力和有效完成物流服务过程所必须的关系管理、需求响应等物流运作能力。
(3)移动性和分散性。物流服务是以分布广泛、大多数是不固定的客户为对象，所以，具有移动性以及面广、分散的特性。由此往往产生局部的供需不均衡。
(4)较强的需求波动性。由于物流服务是以数量多又不固定的顾客为对象，他们的需求在方式和数量上是多变的，有较强的波动性，为此易于造成供需失衡，出现物流服务的效率降低和成本增加。
(5)可替代性。一般企业都可能具有自营运输、自行包管等自营物流的能力，都可以完成物流服务，这种自营物流的普遍性，使得服务从业者从量和质上调整物流服务的供给力变得相当困难，也就是说，物流服务，从供给方面来看，富有替代性，这也造成了物流服务从业者的经营具有一定的难度。物流服务所固有的特性决定了物流服务不同于一般的产品供应链管理，国外对于物流服务主要从以下几个方面进行了研究。
1.物流服务演变
物流的概念从提出到现在，其形式和内涵随着实践的发展得到了不断的补充和拓展，并不断地推动着传统物流向现代物流转变。从20世纪60年代开始，现代物流经历了以下几个阶段：70年代传统物流发展阶段，注重制成品到消费者的实物配送环节，对与实物配送有关的一系列活动进行系统管理，以最低的成本确保把产品有效地送达顾客处。80年代物流(Logistics as Cross-sectional Function),在实物配送的基础上引入物流管理的新概念和新技术，如准时化服务(Just in Time,JIT)全面质量管理(Total Quality Manufacture,TQM)以及全过程控制(Total Process Control,TPC)等，大大改进了物流系统的管理水平。90年代，由于供应链管理思想的引入，物流活动扩展为从原材料采购到生产安排、订单处理、存货管理、运输仓储，最后到销售和售后服务的全过程管理，物流进一步和企业的价值链融合。21世纪以来，物流服务在企业经营中有相当重要的地位，特别是随着网络的发展，企业的竞争淡化了地域的限制，其竞争的中心是物流服务的竞争。物流服务进一步和企业价值链融合为基于供应链运作的全球网络模式。
变革环境下新的物流需求也使得物流服务的采购决策过程不断的发展变化，早期时候，对物流服务的选择决策是比较容易描述的，影响物流服务需求方决策的关键因素是服务的价格，但是随着经济全球化的发展，对供应链式的集成物流服务的需求趋势越来越明显，从而出现了从第一方物流到第四方物流乃至第五方的服务供应商的演变路径，物流服务的内容也从基本物流服务向高级物流服务转变。
随着物流需求的变化，政府、企业对物流服务的重视程度日益增加，使物流服务被当作一个产业来运作，使社会、企业能在规模经济中获得利益。发达国家纷纷放松运输管制，运输的自由化对运输的革新创造了有利的环境。物流市场越来越成为具有竞争性的行业，资金回报下滑，利润率降低。传统的物流企业纷纷拓展服务范围、延伸服务内容，向现代综合物流企业转型升级，以满足物流服务需求，与客户订立长期物流服务合同。同时，综合物流企业能更有效地整合其提供的所有物流功能，使其作业效率、服务质量大大提高，既增加了企业利润，也促进了企业的成长。当前，欧美的现代物流服务商大部分是由传统的物流公司通过改造升级与兼并、合资、战略联盟、信息技术伙伴等战略合作而发展形成的，如许多运输、仓储公司已演变成为广泛物流服务的供应商。
而在国内，物流需求规模增速减缓、市场倒逼机制效应明显增强的背景下，物流企业业务调整的动力增强，行业转型升级步伐加快。快递速运、物流平台、一体化物流、供应链管理等已经成为行业新的增长点，通过拓展物流服务功能，由“物流服务商”向“供应链服务商”转变是物流企业获取可持续竞争力的重要手段。
2.对电子物流的研究
基于网络(如World Wide Web,www)的电子商务的迅速发展促使了电子物流(E-Logistics)的兴起。据中国电子商务研究中心发布的《2013年度中国电子商务市场数据监测报告》显示，截至2013年年底，中国电子商务市场交易规模达10.2万亿元，同比增长29.9%,首次突破10万亿元大关。企业通过互联网加强了企业内部、企业与供应商、企业与消费者、企业与政府部门的联系和沟通，相互协调、相互合作。消费者可以直接在网上获取有关产品或服务信息，实现网上购物。这种网上的“直通方式"使企业能迅速、准确、全面地了解需求信息，实现基于顾客订货的生产模式(Build To Order,BTO)和物流服务。此外，电子物流可以在线追踪发出的货物；在线规划投递路线；在线进行物流调度；在线进行货运检查，电子物流服务是21世纪物流服务发展的大趋势，国内外也出现了大量关于电子物流研究的文献。沈池文(2009)用贝叶斯模型研究了电子物流系统投资可能产生的财务风险。哥尼斯卡拉(Gunasekaran,2012)研究了信息系统在工业物流中的应用，论述了电子物流的理论与应用。朱峰等
(2013)从物流电子商务集成服务平台构建、物流网络层构建和物流任务层构建三个方面论述了电子联盟构建问题，并对各部分构建的具体方法和过程进行了探讨。刘铮等(2014)通过案例阐述了互联网和电子数据交换(EDI)对物流价值链绩效的影响，并提出了企业电子物流系统构建框架。
3.物流服务企业集约化与协同化的研究
21世纪是物流全球化的时代，企业之间的竞争将十分激烈。要满足全球化或区域化的物流服务，企业规模必须扩大形成规模效益。规模的扩大可以是企业合并，也可以是企业间的合作与联盟，主要表现在两个方面：
一方面是物流园区的建设。物流园区是多种物流设施和不同类型的物流企业在空间上集中布局的场所，是具有一定规模和综合服务功能的物流集结点、日本是最早建立物流园区的国家，至今已建立120个大规模的物流园区；平均占地约74万平方米；荷兰统计的14个物流园区平均占地4.5万平方公里；德国不来梅的货运中心占地在100万平方米以上，纽伦堡物流园区占地已达7平方公里，物流园区的建设，有利于实现物流企业的专业化和规模化，发挥它们的整体优势和互补优势。我国《“十二五”计划纲要》中明确指出优化物流业发展的区域布局，支持物流园区等物流功能集聚区有序发展。国家发展和改革委员会等12个部门于2013年联合发布《全国物流园区发展规划》,确定99个城市为物流园区布局城市。
另一方面是物流企业的兼并与合作。随着国际贸易的发展，美国和欧洲的一些大型物流企业跨越国境，展开连横合纵式的并购，大力拓展国际物流市场，以争取更大的市场份额。德国国营邮政出资11.4亿美元收购了美国大型的陆上运输企业M&T,美国的UPS则并购了总部设在迈阿密的航空货运公司。据不完全统计，1999年美国物流运输企业间的并购数已达23件，并购总金额达6.20亿美元。并购中的一个新特点是国营企业并购民营企业。美国国营邮政公司并购了德国大型民营物流企业PARCE,法国邮政收购了德国的民营敦克豪斯公司，德国、英国和法国的邮政公司为争夺欧洲物流市场，竞相收购民营大型物流运输企业。国际物流市场专家们认为，世界上各行业企业间的国际联合与并购，必然带动国际物流业加速向全球化方向发展，而物流全球化的发展走势，又必然推动和促进各国物流企业的联合和并购活动。新组成的物流联合企业、跨国公司将充分发挥互联网的优势，及时准确地掌握全球的物流动态信息，调动自己在世界各地的物流网点，构筑起全球一体化的物流网络，节省时间和费用，将空载率压缩到最低限度，战胜竞争对手，为货主提供优质服务。除此之外，另一种集约化方式是物流企业之间的合作与建立战略联盟。辛克和兰利(Sink and Langley,1997)认为有些企业尽管没有进行物流企业运作的能力，但能够通过管理和其他企业之间的物流服务关系而获得收益。而且随着经济全球化和物流产业市场地位的加强，导致了大量的企业合并和联盟。例如，北欧国家出现的两个运输和物流公司BTG和ASG就是物流联盟的结果。曾庆宝(2013)认为，在中国国内，传化公路港、林安物流、卡行天下、安能物流等多种商业模式的创新，充分体现了物流服务企业集约化与协同化所创造的竞争优势。
4.对物流服务的优质化和全球化的研究
随着消费多样化、生产柔性化、流通高效化时代的到来，社会和客户对物流服务的要求越来越高，物流服务的优质化是物流今后发展的重要趋势。5个亮点“Right”的服务，即把好的产品(The right product)在规定的时间(At the right time);规定的地点(In the right place),以适当的数量(In the right quantity),合适的价格(At the right price)提供给客户将成为物流企业优质服务的共同标准。物流成本已不再是客户选择物流服务的唯一标准，人们更多的是注重物流服务的质量。物流服务的全球化是今后发展的又一重要趋势，据荷兰国际售销委员会(HIDC)发表的一篇题为《全球物流业一供应连锁服务业的前景》的报告中指出，目前许多大型制造部门正在朝着“扩展企业”的方向发展。这种所谓的“扩展企业”基本上包括了把全球供应链条上所有的服务商统一起来，并利用最新的计算机体系加以控制。同时报告认为，制造业已经实行“定做”服务理论，并不断加速其活动的全球化，对全球供应连锁服务业提出了一次性销售(即“一票到底”的直销)的需求。这种服务要求极其灵活机动的供应链，这也迫使物流服务商几乎采取了一种“一切为客户服务”的解决办法。
5.对物流服务供应商的研究
经济全球化和竞争压力的加大促使很多企业考虑物流在其经营运作中的重要性，目前很多的制造商和零售商打算将其物流活动外包给物流服务供应商(Logistice Service Providers,ISPs),他们的行为反映了对专业物流服务供应商需求的增长趋势。物流服务供应商是以合同的形式在一定期限内，提供企业所需的全部或部分物流服务，为外部客户管理、控制和提供物流服务作业的公司，他们并不在供应链中占有一席之地，仅是第三方，但通过提供一整套物流活动来服务于供应链。在欧洲，大型企业特别是制造业，全部或部分使用第三方物流的比例高达80%,第三方物流占整个物流市场份额的35%,美国的第三方物流比例超过50%,而日本的这一比例更是高达80%。这种为生产企业、商贸企业提供集成化、专业化、个性化全方位服务的物流模式，在欧、美、日国家仍在快速发展。全世界的第三方物流市场具有潜力大、渐进性和高增长率的特征，这种状况将使第三方物流企业拥有大量的服务客户。
对于第三方物流和物流外包关系，现有大量的研究，研究者的兴趣主要集中在两个方面，一方面，物流外包的原因和外包的利益；另一方面，物流关系中外包服务商的选择。贾娜·豪斯库内和蒂莫·皮特蒂拉(Janne Huiskonen and Timo Pirtila,2002)从组织间协调的角度对物流外包中的服务商和客户之间的关系进行研究，同时结合他人的研究实践探讨了保证外包取得成功的一些关键因素。拉比诺维奇、埃利奥特、尼迈耶和米切尔(Rabinovich、Elliot、Knemeyer and A.Michael,2006)在论述互联网供应链特性的基础，对其物流服务商的选择进行了研究。加杨·阿文(Jayant Arivind,2013)使用层次分析法对供应链管理中涉及的第三方服务商的评价进行了研究。沙颖等(2013)从物流外包的定义与内涵、物流外包的动机与优势、物流外包决策的影响因素以及物流外包对企业绩效的影响四个方面对国内外物流外包的研究进展进行了系统梳理和述评，探索了未来研究的方向。
黎基洪(2004)从资源依附理论的观点出发探讨了物流服务商的服务能力和物流服务供应商的不同类型，揭示了不同服务类型的服务绩效问题。龚立雄等(2013)提出了基于三参数区间数群决策的第三方物流服务商选择的方法，解决了传统物流服务商选择和评价中的专家主观性问题。
6.对绿色物流的研究
物流虽然促进了经济的发展，但是物流的发展同时也会给城市环境带来不利的影响，如运输工具的噪声、污染排放、对交通的阻塞等，以及生产及生活中的废弃物的不当处理所造成的对环境的影响。为此，21世纪对物流提出了新的要求，即绿色物流。对绿色物流的研究包括对物流系统污染进行控制，即在物流系统和物流活动的规划与决策中尽量采用对环境污染小的方案，如采用排污量小的货车车型，近距离配送，夜间运货(减小交通阻塞，节省燃料和减小排放)等，发达国家政府倡导绿色物流的对策一是在污染发生源、交通量、交通流等三个方面制定了相关政策。二是建立工业和生活废料处理的物流系统。
