改革开放以来，我国的零售业体制开始了一场意义深远的改革实践。20世纪80年代中期开始，我国零售业逐渐脱离传统体制的束缚，形成了以公有制为主体，私营、个体为重要支柱的零售格局。
进入90年代，零售业发展又跨人新的阶段。1992年我国开始进行零售业对外开放试点，开放北京、上海、天津、广州、大连、青岛等6个城市和深圳、厦门、汕头、珠海、海南5个特区，允许每个城市试办一到两家合资零售商业企业。到1999年，社会消费品零售总额中，国有、集体(包括国有控股)零售额仅占全社会总额的40%,而非公有制经济所占比重上升至60%。
2000年我国政府开放地域由原来的11个城市扩大到所有的省会城市、自治区菅府和中心城市，经济中心城市可以增加一到两家试点企业；外资可以办单店，也可以办连锁店；在北京、上海、天津、重庆则允许对批发业进行合资、合作试点；外商投资比例限制也有所松动，原来外资企业不可以控股，现经国务院特批后，控股可超过51%。
经过20年的发展，零售市场已由商品严重短缺的卖方市场转变为绝大部分消费品供过于求的买方市场。2002年《中国零售业白皮书》指出，2001年批发零售贸易、餐饮业在国内生产总值比重为8.2%。社会消费品零售总额达到37595亿元，比1978年扩大了23倍。
零售店的数量也大幅增加。2001年，中国大陆共有批发零售贸易、餐饮业1847.7万户。其中内资批发、零售、贸易和餐饮261.4万户，外资批发、零售、贸易和餐饮1.2万户，私营批发、零售、贸易和餐饮72.6万户，个体批发、零售、贸易和餐饮1512.3万户。
从经济成分看，在批发、零售、贸易、餐饮业中，国有及国有控股企业零售额占全社会消费品零售总额的比重为18%,集体占15%,私营和个体占44%,外资及港澳占3%。此外，全国股份制商业企业3700多家，上市公司100多家。
从业态类型上看，连锁类企业发展迅速。2001年中国连锁百强总计实现销售额1620亿元，增长48%;门店数达到13117个，增长56%;员工人数416442人，增长63%。连锁百强销售额占社会消费品零售总额的4.3%,提高了1.4个百分点。
2003年，我国批发零售贸易餐饮业国内生产总值为9238.1亿元，比2002年增加8.98%,占国内生产总值的比重为7.9%,批发零售业国内生产总值占第三产业的比重为23.8%。
2004年，我国社会消费品零售总额达到53509亿元，比上年增长13.3%。2004年我国连锁百强企业总计销售4968亿元，比上年百强企业增长39%。
然而，大部分中国零售企业规模仍然较小。中国目前销售额达亿元以上的零售企业有1000多家，中小企业约100万家，而小商店多达2350万家；前50名企业的市场份额仅为5%左右。中国最大的连锁企业华联超市2001年的销售额为140亿元人民币，与世界第一的沃尔玛2400多亿美元的销售额相去甚远。
此外，中国零售业还存在东西部地区发展水平不均衡的现象。西部12个省市区面积占全国的71.6%多，人口占全国的28.1%,而社会消费品零售总和占全社会消费品零售总额的比重仅为17.261%。
