“货运代理” 一词出现于20世纪的欧洲，来源于英文Freight Forwarder, 在国际上至今尚无一个普遍、公认的统一定义。在不同国家有不同名称，如 “通关代理人”、“海关代理人”、“清关代理人”、“海关佣金商”、“运输和货运 代理人”等，而我国则称之为“国际货运代理”。
随着货运代理业务在实践中的发展，许多权威机构对货运代理的解释大 致划分为两个阶段。
（1）第一阶段
国际货运代理协会联合会定义：国际货运代理是根据客户的指示，为客 户的利益而揽取货物运输的人，其本身并不是承运人。《船务法律词典》的解 释：国际货运代理是经营为他人安排货物运输业务的人。国际货运代理有权 代表他的被代理人就一切所发生的费用取得赔偿，并有权得到偿付他的服务 费用。美国《船务和货运代理业务辞典》的解释：国际货运代理是准备航运 单证、安排舱位、投保并办理关税手续工作，以取得费用的商业组织。
1990年我国原对外经济贸易部发布的《关于国际货物运输代理业管理的 若干规定》的定义，国际货物运输代理是介于货主与承运人之间的中介人， 是接受货主或承运人委托，在授权范围内办理国际货物运输业务的中介；规 定“国际货运代理除了拥有为代理业务所必需的仓库和小型车队外，一般不 经营运输工具，也不经营进出口商品”，货运代理仅仅是联系货主和承运人， 根据他们委托办理国际货运业务的从业者。
（2）第二阶段
美国《布莱克法律辞典》定义：国际货运代理业务为接收货物，以仓储、 包装、整车货装运、交货等方式，把不够整车船的货（小船货）集中成整车 船货，为他人接收并海运商品，由此从低运费中取利的公司或个人。美国 《物流管理》定义：货运代理是以营利为目的的行业，他们把来自各种顾客手 中的小批量物品装运整合成大批量装载，然后利用公共承运人（公路或航空） 进行运输，到目的地后，货运代理把该大批量装载拆分成原先较小的装运量。
1995年原对外贸易经济合作部发布的《中华人民共和国国际货物运输代 理业管理规定》提出：国际货运代理业是指接受进出口货物收货人、发货人 的委托，以委托人的名义或者以自己的名义，为委托人办理国际货物运输及 相关业务并收取服务报酬的行业。这里删除,'可以接受承运人的委托”，即将 船舶代理排除在货运代理之外。1998年进一步在《中华人民共和国国际货物 运输代理业管理规定实施细则》中对货运代理业务范围进行了扩大：国际货 运代理企业可以作为进出口货物收货人、发货人的代理人，也可以作为独立 经营人。
货运代理企业作为代理人从事货代业务，指接受进出口货物发货人、收 货人或其代理人委托•以委托人或以自己名义为委托人办理相关业务并收取 代理费的企业。货运代理企业作为独立经营人从事货代业务，指接受进出口 货物发货人、收货人或其代理人的委托，签发运输单证，履行运输合同并收 取运费或服务费的企业，如无船承运人（NVOCC）、多式联运经营人 （MTO）、第三方物流经营人等。
可见前一阶段对货运代理的界定认为货运代理只作为中间人或中介或代 理人提供服务并得到费用，而不作为运输当事人，即承运人；而后一阶段货 运代理可以进行拼装、拆装业务，并赚取运费差价，成为独立经营人角色。 对客户的界定方面，前一阶段对客户的定义不明确，我国定义中提及客户为 货主或承运人；后一阶段对客户的理解确定为货主，我国定义明确指定为货 物发货人或收货人。
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