严格来说,供应链联盟和供应链(SupplyChain)是两个不同的概念。供应链是一种企业间关系的组织形态，而供应链联盟则是组成供应链的节点企业，为规范各自的行为所采取的一种组织形式。因此，二者可以看作是内容和形式的关系。供应链运作的核心问题，已经不再是产品的制造或分销，而是合适的供应链成员的选择，和整个供应链相对于需求环境变化的快速反应能力。
与供应链内涵的变化相适应，当人们对供应链的认识从单个企业内部扩展到企业
之间的时候，也就意味着供应链联盟这种新型的企业组织形式的出现。
对于未来的新型企业组织形式，一直有着众多的提法。比较重要的有：以提出“敏捷制造”（AgileManufacturing)战略而著称于世的艾科卡研究所所定义的虚拟企业(VirtualEnteiprise，VE)，“21世纪制造企业战略”报告（即艾科卡研究所报告）的作者普瑞斯等在新著中所提出的“企联"(enteiprising)。此外，还有动态联盟、扩展企业、生态企业和联网组织等诸多说法。上述提法虽然在名称上有所不同，但它们的绝大部分特征表述都与供应链联盟具有共同之处，而与上述概念相比，供应链联盟似乎更具备现实背景和发展的继承性。因此，是将供应链联盟作为未来企业组织形式的典型代表，来认识它的主要特征的。
■动态性
这是供应链联盟最基本的特征。供应链的节点企业之间并不存在着控制与被控制的关系，它们完全是为了共同的利益走到一起来的。所以，一旦市场环境发生了变化，它就会像变形虫那样去进行扩张或收缩。例如，以Sun公司为代表的Java联盟,原本是作为微软和其ASP(应用软件供应商)联盟的对立面出现的，但当双方都发现这种开放式编程语言在网络时代的巨大潜力时，微软反而被“邀请”加入了Java联盟进行共同开发,并在此基础上推出了自己的Javascript产品。
■网络性
网络性实际上是由于供应链的相互交叉而产生的结果。同一个企业，往往在不同的供应链中扮演着不同的角色。以摩托罗拉公司为例，它既是移动电话、民用卫星和髙精尖军用设备等多条供应链上的重要供应商和采昀商，同时也是为它服务的人力资源公司、销售服务公司和应收账款管理公司各自供应链条上的重要客户。这种复杂的关系带来了供应链在管理上的困难，但由于企业在多个链条中同时拥有位置，这样就给它提供了进行动态调整的极大便利，因为网络中的“连结线路”,是随着节点增加而成指数形式增长的。
■开放性
开放性体现在两个方面：
雄务上
首先，参与供应链的企业要敢于向自己的合作伙伴开放内部运作，要敢于向它们授权，这是紧密协调的客观要求。其次，在新经济时代,技术变迁的不确定性和巨额的开发成本，使得任何一个单个企业都不可能解决所有的问题，即使是竞争对手之间，由于各有所长，也会存在共同的利益,从而带来合作的可能。从现实生活中来看，由竞争走向“竞合”已成为不可抗拒的历史潮流。例如，日立与IBM在计算机主机市场上,一直是两大竞争对手，但现在却成了合作伙伴。日立买进IBM的主机CMOS处理芯片,并制造IBM结构的主机(IBM给予许可证），然后打上日立的牌子进行销售。
技术上
这一点主要体现在供应链企业之间的网络互连上，最为典型的就是思科公司。在为思科生产产品的34家工厂中，它自己的工厂只有2家，其他的都是独立供应商。从供应方面来看，外部承包商可以通过思科的内部网，对客户订单的完成情况进行直接监控，并在同一天的晚些时候将组装完毕的硬件送至客户手中。
■需求导向性
需求导向性，实际上正是新型供应链联盟与传统供应链联盟（日本模式）的最大差别。在今天，由于“买方市场”的特征是如此明显，最终客户实际上已经从原来处于供应链之外的“旁观者”变成了供应链中必不可少的一员。另外，在新型的供应链联盟中，重要客户的战略调整会直接影响到整个供应链的运作。
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