各种各样的外力作用在船体上，会使船体产生各种各样的变形或损坏，为了保证船体正常营运，船体结构必须具有承受各种外力而不变形或损坏的能力，这种能力称为船体强度。
根据抵抗变形的类别不同，船体强度分为总纵强度、扭转强度、横强度和局部强度四种。其中，总纵强度是船体承受外力，抵抗纵向弯曲变形的能力；扭转强度是船体抵抗扭转变形的能力；横强度是船体抵抗横向变形的能力；局部强度是船体有关构件抵抗局部变形或损坏的能力。
船舶为了维持其正常航行和使用，必须只有一定的抵抗外力，防止变形和损坏的能力，这种能力称为船体强度或刚度。其中，抵抗变形的能力称为刚度，抵抗损坏的能力称为强度。
船体受到各种外力作用以后，会发生程度不同的损坏或变形。根据受力方向及作用位置的不同，船体形状的改变即变形，有整条船体的纵向弯曲变形、整条船体的扭曲变形，也有仅在横向发生的横向变形或在局部位置上产生的局部变形。为保证船体不变形，就需在结构上采取相应的措施。在各种变形中，对船体危害最大的是纵向弯曲变形。由于它对船舶整体有影响，所以常称为总纵弯曲变形。一般来说，如果船体结构能满足不产牛总纵弯曲变形的要求，那么也就能满足不产生横向变形的要求。至于局部变形和扭转变形的问题，除了与船体整体结构有关外，还与局部受力的大小和方向有关，一般在使用中可以采取一些技术措施予以解决。
船舶总纵弯曲变形的典型情况有两种。一种是船体中部下垂，两端上翘，通常称之为"中垂变形"；另一种是船体中部上拱，两端下垂，通常称之为"中拱变形"。船舶在中平变形时，上甲板受到压缩船底被拉伸。在中拱变形时，上甲板受到拉伸，船底受到压缩。
船舶是产生中垂还是产牛中拱弯曲变形与船舶机舱位置、货物装载情况及吃水深浅等有关。一般说来，中机型船舶在空载时，·方面因机舱重量大于空舱重量，即中间较重、两端较轻；另一方面，由于空载时吃水较浅，中间的浮力往往小于机舱的重量，故容易产生中垂现象。在满载时，因吃水增大使中部浮力增大，两端货舱重量增加，中部机舱部位的重量比两端货舱重量为小，造成了中拱变形。对尾机型船舶，空载时容易产生中拱变形，满载时容易产生中垂变形，其受力情况正好与中机型船舶相反。
船舶在波浪巾航行时，由于船体排水体积随波浪发生变化，处于波峰的那部分受到的浮力大、处于波谷的邯部分受到的浮力小。这样，由于波浪的存在，使浮力沿船长有了重新分布，最终使船体受到个一个因波浪引起的附加的总纵弯矩。这个弯矩加重了船体的总纵弯曲变形。尤其是当波浪的波长等于船长时，情况更为严重。
当波浪的波谷位于船中而波峰位于船的首尾时，船体受到的浮力是中部小、两端大，船体将发生巾垂变形。
当波浪的波峰位于船中而波谷位于船的首尾时，船体中部受到的浮力大，两端受到的浮力小，船体将发生巾拱变形。
实际上，船舶是在波浪中航行的，因此它的中垂变形和中拱变形是不断交替出现的，这对于船舶的强度极为不利。所以为了尽量减少上述现象，必须妥善调节好船舶的重量分布，以减少船舶的总纵弯曲。
船舶在·些外力作用下，还常会发牛横向剖面的变形，简称横向变形。横向变形主要形式有：在水压力、重力作用下的船体横向弯曲变形；由于船体中心线上装载笨重货物而引起的横向变形；由于横向受到波浪的作用，使船体左右舷水压力不对称造成的船体框架横向歪斜等。
当船舶斜向地处于波浪中，或首尾货舱内的货物堆放在不同的舷侧时，船舶所受的重力和浮力不能对称均匀分布，于是就造成了船体的扭转变形。
因此，船体结构件除有抵抗纵向和横向弯曲变形的能力外，还必须具有抵抗扭转变形的能力。一般说米，对于甲板上开有较大货舱口的船舶，如集装箱船，特别容易产牛扭转变形.因此需特别注意。
船体受到各种外力作用后，除了发生上述涉及整个结构的变形或破坏之外，还有仅涉及个别结构的变形成损坏，通常称之为局部变形、局部损坏。常见的局部变形和损坏有：外板及甲板在骨架间的凹凸变形；货舱口等开口转角处的裂缝；舱口附近甲板纵桁的下塌；支柱的压弯；肘板的撕裂；舱壁的弯曲及舷侧结构在横舱壁之间的内凹；等等。船体结构必须有足够的能力去抵抗这些局部性的变形或损坏。
与整体变形相比，局部变形只发生在局部部位，所以只是局部性的。但是，有时局部的破坏也会导致全船的断裂。例如大开口转角处由应力集中产生的裂缝，若不及时阳止，就有可能蔓延造成全船断裂的事故。
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