从本质上讲，牛鞭效应就是当客户需求数据从零售商传至供应商时人为地曲解这些数据。许多供应商和零售商已经发现了供应链上游需求波动现象。例如，在考察一次性尿布的需求情况时，美国宝洁公司注意到产品的零售销售额非常均勻；没有哪一个特定的日子或月份中的需求比其他时候髙很多或低很多，然而，配送商发给工厂的订单都比零售销售额的波动大得多。此外，宝洁公司给供应商的订单波动更为厉害。供应链中的需求出现显著变异性的现象被称作牛鞭效应。
(a)零售商的百叶窗订单；（b)批发商的百叶窗订单；
(c)制造商的百叶窗订单；（d)供应链上的百叶窗订单
造成牛鞭效应的原因如下：假设零售商的再订货点是50,每次的定购量是100。每一次库存都降到50个单位，零售商会给批发商发出100件百叶窗的订单。这100件订单包括安全存量和交货周期要求的件数。批发商从库存中补给订单。假设批发商的再订货点是100,每次的定购量是200。当库存水平达到100件时，批发商就向制造商发出200件的订单。200件订单包括安全存量和交货周期要求的件数。制造商再进行排产。所以，尽管客户对百叶窗的需求是连续且始终如一的，批发商和零售商的需求却是零星的。这就是引起牛鞭效应的原因。
为了了解供应链不断增强的易变性所带来的影响，我们要考虑批发商的需求管理。批发商从零售商那获得订单，又向制造商发出订单。为了确定百叶窗的订单额度，批发商必须预测零售商的需求，然后向制造商发出订单。如果批发商没有从零售
商那里获得需求信息，就必须估计需求量，然后向制造商发出订单。既然零售商所发出的百叶窗订单所具有的易变性比客户需求的变异性还大，那么批发商就必须保证有更多的安全存量，以避免产品脱销。制造商也进行着同样的事情，这样的操作造成了更高的库存水平，继而产生了供应链的高成本。
下面是一些可用来减小牛鞭效应的策略：
(1)减小需求的不确定性。根据实际客户需求提供集中的需求信息。
(2)减小需求的变异性。减小客户需求处理所固有的易变性，可以消除牛鞭效应。可用的方法包括：“天天低价法”（EDLP)，可以建立稳定的客户需求模式；“供应商管理库存法”（VMI)，可以降低对于供应链上游的订单的易变性。制造商管理着零售商产品销路的库存，决定运送产品的时间和数量。
(3)缩短交货周期。共享信息以便缩短交货周期。
(4)缔结战略伙伴。在供应链中缔结战略伙伴关系，以便共享需求、库存和生产信息，从而减少库存。
