一条供应链的最终目的是满足客户需求，同时实现自己的利润。它包括所有与满足客户需求相关的环节，不仅仅是生产商和供应商，还有运输、仓储、零售和顾客本身。客户需求是供应链的驱动因素，一条供应链正是从客户需求开始，逐步向上延伸的。
例如，当一个顾客走进零售店去购买食品，供应链就开始于这个顾客对食品的需求，这个供应链的下一阶段是零售商、运输商、分销商、生产工厂、原料供应商等。在这个过程中，还会在供应链上发生产品流、信息流和资金流的动力。一般供应链的结构包含了顾客、零售商、产品生产商、原料提供商、物流服务商等组织，又包含了物流、资金流、信息流等活动。而这些活动使供应链呈现了强烈的动态性。
有时把供应链分为上游和下游环节，在供应链中的原材料供应、产品开发、生产运行可被称为“上游环节”；成品储运、市场营销和售后服务可称为“下游环节”。上游环节增值活动的中心是产品生产，与产品的技术特性密切相关，下游环节的中心是满足顾客，与市场紧密相连。任何企业都只能在供应链的某些环节上拥有优势，而不可能拥有全部的优势，在某些价值增值环节上本企业拥有优势，而在其余的环节上其他企业可能拥有优势。企业之间彼此在各自的关键成功因素——供应链的优势环节上展开合作，可以求得整体收益的最大化。
供应链的成员是按照一定的供需关系自主组合成的一条链，但在形成这条链条的时候，往往会有某一个强势企业，能够凭借自己的核心竞争力将其他的配套供应链成员吸引在自己的周围形成协调一致的网链结构，这类企业称之为核心企业。根据供应链的性质和产品结构的不同，核心企业可以是产品制造商或者大型的零售企业，譬如汽车行业的丰田，计算机领域的苹果，零售业的沃尔玛等。目前全球性的制造供应链的顺利实施都是建立在核心企业发挥协调作用的基础上的。供应链是通过企业间的不断磨合，而逐渐形成的一种战略合作伙伴关系，在这个过程中核心企业通过自己的企业规模及在行业中的影响、产品的开发能力和主导能力、产品在市场上的占有率、商业信誉以及经营思想和合作精神等都影响着这种战略合作伙伴关系。很多供应链上的其他企业就是从自己的利益角度出发，觉得自己能在以核心企业为中心的供应链中获益才加人到供应链体系中来的。核心企业可以充分发挥自己在系统中的协调作用，从提高供应链成员的整体受益出发，促进供应链良性、有序地发展。
