(一） 定义
电子数据交换（Electronic Data Interchange, EDI):通过标准化的格式，利用计算机网络进行结构化数据的传输和交换。
EDI按照统一规定的一套通用标准格式，将标准的经济信息，通过通信网络传输，在贸易伙伴的电子计算机系统之间进行数据交换和自动处理，俗称“无纸贸易”。
(二） EDI的特点
(1) EDI是企业之间传输商业文件数据的一种形式，EDI的使用对象是有经常性业务联系的单位。
(2) EDI所传送的资料是一般业务资料，如发票、订单等，而不是指一般性的通知。
(3) 传输的文件数据是采用共同的标准并具有固定格式，例如联合国EDIFACT标准，这也是与一般E-mail的区别。
(4) 通过数据通信网络，一般是增值网和专用网来传输，由收送双方的计算机系统直接传送，交换资料，尽量避免人工的介入操作。
(5) 与传真或电子邮件的区别是：传真与电子邮件需要人工的阅读判断处理才能进人计算机系统，需要人工将资料重复输入计算机系统中，浪费人力资源，也容易发生错误。
(三） EDI的构成要素
EDI数据标准、EDI软件及硬件和通信网络是构成EDI系统的三要素。
1. 数据标准
数据标准是由各企业、各地区代表共同讨论制定的电子数据交换通用标准，可以使各组织之间的不同文件格式通过共同的标准，达到彼此之间文件交换的目的。
2. EDI软件及硬件
实现EDI,需要配备相应的EDI软件和硬件。EDI软件具有将用户数据库系统中的信息，译成EDI的标准格式，以供传输和交换的能力。由于EDI标准具有足够的灵活性，可以适应不同行业的众多需求，然而，每个公司有其自己规定的信息格式，因此，当需要发送EDI电文时，必须用某些方法从公司的专有数据库中提取信息，并把它翻译成EDI标准格式，进行传输，这就需要EDI相关软件的帮助。EDI软件可分为转换软件、翻译软件和通信软件三大类。
(1) 转换软件（Mapper)。转换软件可以帮助用户将原有计算机系统的文件或数据库中的数据，转换成翻译软件能够理解的平面文件，或是将从翻译软件接收来的平面文件，转换成原计算机系统中的文件。
(2) 翻译软件。将平面文件翻译成EDI标准格式，或将接收到的EDI标准格式翻译成平面文件。
(3) 通信软件。将EDI标准格式的文件外层加上通信信封，再送到EDI系统交换中心的邮箱，或由EDI系统交换中心内，将接收到的文件取回。
EDI所需要的硬件设备大致有：计算机、调制解调器及通信线路。
(1) 计算机。目前使用的计算机，无论是PC、工作站、小型机、主机等，均可使用。
(2) 调制解调器。由于使用EDI来进行电子数据交换，需通过通信网络，目前采用电话网络进行通信是很普遍的方法，因此调制解调器是必备硬件设备。其功能与传输速度应根据实际需求来选择。
(3) 通信线路。一般最常用的是电话线路，如果在传输时效及资料传输量上有较高要求，可以考虑租用专线。
3. 通信网络
EDI通信方式有多种，贸易伙伴数量较少的情况下使用点对点方式。随着贸易伙伴数目的增多，许多公司逐渐采用第三方网络即增值网络（VAN)方式。
