(一） 第三方物流的定义
中国国家标准《物流术语》中对第三方物流（Third Party Logistics，TPL或3PL)的表述是：“由供方与需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式”。第三方物流的概念源自于管理学中的业务外包，意指企业动态地配置自身和其他企业的功能和服务，利用外部的资源为企业内部的生产经营服务。将业务外包引入物流管理领域，就产生了第三方物流的概念。
1. 广义的第三方物流
广义的第三方物流是相对于自营物流而言的，凡是由社会化的专业物流企业按照货主要求，所从事的物流活动都可以包含在第三方物流范围内。至于第三方物流是从事的哪一个阶段的物流，物流服务的深度和服务的水平，这要看货主的要求。
2. 狭义的第三方物流
狭义的第三方物流主要是指能够提供现代的、系统的物流服务的第三方物流活动。其具体标志有以下几点。
(1) 有提供现代化的、系统物流服务的企业素质。
(2) 可以向货主提供包括供应链物流在内的全程物流服务和特定的、定制化服务的物流活动。
(3) 不是货主向物流服务商偶然的、一次性的物流服务购销活动，而是采取委托一承包形式的业务外包的长期活动。
(4) 不是向货主提供的一般性服务，而是提供增值物流服务的现代物流活动。
一般而言，我们在研究和建立现代物流系统时，第三方物流不是按照自营物流与否来进行区分，尤其在我国，小生产式的物流服务活动还相当多，并且还不能在很短的时间内解决这个问题，如果把这些企业都包括在第三方物流企业之中，显然会混淆人们对第三方物流的认识。所以，我们在讲第三方物流时，应当从狭义的角度来理解，把它看成是一种高水平、现代化的物流服务方式，看成是网络经济时代社会物流服务的发展方向。
(二） 第三方物流的功能
第三方物流的功能即是企业所需的物流业务活动功能，包括以下16项内容。
(1) 客户服务管理。掌握客户的需求动态，根据客户的要求和企业营销战略，确定顾客服务水准，及时提供物流服务。
(2) 需求预测。需求预测是对生产、装运、销售等方面有可能产生的流量的一种预示或估计。
(3) 物流信息交换。物流信息在相关部门及物流承运方和物流委托方之间的流动传递，是提高物流作业效率，实现物流系统化的关键环节。
(4) 库存控制。库存控制是在保障供应的前提下，使库存物品的数量最少所进行的有效管理的技术经济措施。库存控制是建立在对市场的科学预测基础之上的。库存控制是物流管理的核心。
(5) 物料装卸搬运。物料装卸搬运是指在物流的过程中，在保管和运输两端场所对物料进行的装车、卸车、移动、取货、分拣等作业活动。
(6) 订单处理。订单处理是指接受订货信息，按照订单组织进货。
(7) 售后服务。售后服务是指为已售出产品提供配件服务以及维修服务。
(8) 工厂和仓库布局。工厂和仓库布局是指根据物流合理化的要求，确定物流节点的数量和位置。工厂（包括商店等）和仓库（包括配送中心等）的位置及其数量直接关系到物流网络的基本格局，影响到物流的走向，物流的流量等。
(9) 物资采购。物资采购主要是指根据生产经营计划和库存状况，向供应商下单补充库存。
(10) 工业包装。工业包装是指为保证物流过程中货物不发生损坏，便于运输和保管进行的包装活动，也称为运输包装和物流包装。
(11) 退货处理。退货处理是指将不合格货物和多余货物退还给供货部门的活动。
(12) 废弃物处理。废弃物处理是指物流过程中的废弃物的回收活动。
(13) 运输。运输是物流的主要功能，是实现物资空间位移。合理安排运输，充分利用各种运输方式的优势，实现门到门的多式联运，对运输过程进行实时控制（GPS、货物跟踪系统、往返货物配载系统等），开展集装运输等是现代物流在运输领域的重要特征。
(14) 仓库管理和保管。仓库管理和保管是指对仓库内的入出库、装卸等作业活动实施的管理活动以及对库内物料进行妥善保管的相关作业活动。
(15) 流通加工。流通加工是在流通领域从事的简单生产活动，流通加工不改变商品的基本形态和功能，只是完善商品的使用功能，提高商品的附加价值。
(16) 配送。配送属于由末端物流节点向最终用户进行的货物运输活动，具有小批量、多品种特点。
无论是第三方物流服务的需求方还是供应方，服务的主要内容 比较集中于传统意义上的运输服务和仓储服务。物流公司对单项服务的内容都有一定的经验，如何将这种单项服务的内容有机地组合起来，提供物流服务的整体方案，这是第三方物流发展的关键。
作为国际物流领域上新兴的产业，第三方物流业指向货主提供物流代理服务的各种行业。过去很少能由一个企业代理货主的全部环节的物流服务，往往局限于仓库存货代理、运输代理、托运代办、通关代理等局部业务，而完善的第三方物流则是全部物流活动系统的全程代理。
(三）第三方物流的特点
由于现代物流管理的需要，能承担企业外包物流业务的物流服务提供者，其提供的物流服务应具备以下特点。
1. 信息网络化
信息流服务于物流，信息技术是第三方物流发展的基础，现代信息技术实现了数据的快速、准确传递和信息实时共享，促进了物流管理的科学化，只有具备信息的优势，在物流服务过程中，第三方物流才可以比货主（外包物流服务人和收货人）在了解市场、了解物流平台的情况、了解灵活运用物流资源、了解价格、了解制度和政策方面更有优势。
2. 关系合同化
首先，第三方物流是通过合同的形式来规范物流经营和物流消费者之间的关系的。物流经营者根据合同的要求，提供多功能全方位一体化的物流服务，并以合同来管理所有提供的物流服务活动及其过程。其次，第三方发展物流联盟也是通过合同形式来明确各物流联盟参与者之间的关系。
3. 功能专业化
当企业的核心业务迅猛发展时，也需要企业的物流系统跟上核心业务发展的步伐，但这时企业原来的自理物流系统往往因为技术和信息系统的局限而相对滞后。第三方物流的核心竞争力，除了信息之外，就是物流领域的专业化运作，专业化运作是降低成本、提高物流水平的运作方式。第三方物流公司所提供的服务是专业化的服务，对于专门从事物流服务的企业，它的物流设计、物流操作过程、物流管理都应该是专业化的，物流设备和设施都应该是标准化的。
4. 服务个性化
在社会化大生产更加扩大，专业化分工愈加细化的今天，服务成为企业竞争的关键因素。服务水平的提高会提高顾客满意度，增强企业信誉，促进企业的销售，提高利润率，进而提高企业市场占有率。第三方物流在帮助企业提高自身顾客服务水平上有其独到之处，根据不同的物流消费者的要求，第三方物流企业从消费者的角度考虑，通过“量体裁衣”式的设计，制定出以顾客为导向、低成本高效率的物流方案，为企业在竞争中取胜创造有利条件。
