供应链是一个大系统，是人类生产活动和整个经济活动的客观存在，人类生产和生活的 必需品都要经历包装物流供应链活动。在这一过程中，它既有物质材料的生产和消费，也有 非物质形态产品(如服务)的生产(提供服务)和消费(享受服务)。
早期的观点认为，供应链是制造企业中的一个内部过程，它是指把从企业外部采购的原 材料和零部件，通过生产转换和销售等活动，再传递到零售商和用户的一个过程。传统的供 应链局限于企业的内部操作层面，注重企业的自身资源利用目标。
有些学者把供应链的概念与采购、供应管理联系起来，用来表示与供应商之间的关系， 这种观点得到了研究合作关系、准时制生产方式、精益化供应、供应商行为评估等问题的学 者的重视。但是，这种观点仅局限于制造商和供应商之间的关系，而且供应链中的企业独立 运作，忽略了与外部供应链的成员企业的联系，往往会造成企业之间的目标冲突。
随后，供应链管理概念开始关注制造企业与其他企业的联系及其外部环境，认为它应是 一个“通过供应链中不同企业的制造、组装、分销、零售等过程将原材料转换成产品，再 到最终用户的转换过程”。这是更大范围、更为系统的概念。例如，史迪文斯 (Stevens) 认 为，通过增值过程和分销渠道控制从供应商的供应商到用户的用户的流就是供应链，它始于 供应的源点，结束于消费的终点。
目前，供应链的概念更加注重于围绕核心企业的合作关系，如核心企业与供应商、供应 商的供应商乃至一切前向的关系，核心企业与用户、用户的用户及一切后向的关系。此时， 对供应链的认识也形成了一个网链概念，例如丰田(Toyota)、 耐克 (Nike)、 尼 桑 (Nis- san) 、苹果 (Apple) 公司的供应链管理都是从网链关系来理解和实施。哈理森 (Harrison) 将供应链定义为，供应链是执行采购原材料、将它们转换为中间产品和成品并且将成品销售 到用户的功能网链。这种概念同时强调供应链的战略伙伴关系问题。菲力浦 (Phillip)、温德尔 (Wendell) 等认为，供应链中战略伙伴关系是很重要的，通过建立战略伙伴关系，可 以与重要的供应商和用户更有效地开展工作。
综上所述，供应链是一个范围更广的企业结构模式，包含了所有加盟的结点企业，它围 绕核心企业，通过对信息流、物流、资金流的控制，将供应商、制造商、分销商、零售商、 最终用户连成一个整体的功能网络结构模式，从原材料的供应开始，经过链中不同企业的制 造、加工、组装、分销等过程直到最终用户。
