物流是指具有物质实体特点的物质资料，从供应者到需求者之间进行物理性运动，从而 创造出时间价值、空间价值和加工附加价值的活动。
物流 (Physical Distribution) 概念最早出现在美国。1935年，美国销售协会将物流定义 为，包含于销售之中的物质资料和服务从生产场所到销售场所的流通过程中所伴随的所有 活动。
1964年，日本开始使用物流 (Physical Distribution) 概念。1965 年，日本在政府文件中 正式采用物流概念，并得到广泛应用。1981年，日本综合研究所编著的《物流手册》中将 物流描述为，物质资料从供应者向需求者的物理性移动，是创造时间性、场所性价值的经济 活动。物流的范畴包括包装、装卸、保管、库存管理、流通加工、运输、配送等活动。
第二次世界大战期间，针对战时军火供应，美军采用后勤管理 (Logistics Management) 技术，将战时物资生产、采购、运输、配给等活动作为一个整体系统进行统一布置和全面管 理，力求战略物资补给费用更低、速度更快、服务更好。随后后勤管理 (Logistics Manage- ment) 概念被引入到商业部门，发展成为商业后勤或流通后勤。1974年，美国学者鲍沃索 克斯在出版物《Logistics Management》中将后勤管理定义为：以卖主为起点将原材料、零部 件与制成品在各个企业之间有策略地加以流转，最后到达用户，其间所需要的一切活动的管 理过程。1986年，美国物流管理协会的英文名称也由 “National Council of Physical Distribu- tion” 改为 “Council of Logistics Management”, 理由是因为 Physical Distibution 概念的领域狭 窄，而 “Logistics Management” 概念较宽广、连贯、具有整体性。
近20年来，“Logistics Management” 已逐渐取代 “Physical Distribution”, 而成为物流科学的代名词。同时，将Logistics 定义为：以满足顾客的需要为目的，有效率地、有效益地对 原材料、在制品、制成品及其相关联信息从产地到消费地的流通与保管进行计划、执行和控 制。显然，Logistics从生产领域的原(辅助)材料采购直到流通领域送达消费者，其外延更 为广泛。2005年，美国物流管理协会再 次更名为“供应链管理专业协会”(Council of Supply Chain Management Professionals)。
