自人类社会出现商品交易开始就有了采购活动。在不同历史阶段，采购活动的核心目标、关注的焦点和采取的手段都有很大区别。根据采购管理发展不同时期的主要特征，可以划分为实物采购（Pur chase)、成本采购（Procurement)和价值采购（Acquisition)三个阶段。
一、 实物采购阶段
实物采购阶段的主要特征是以千方百计获取物资实体、满足物资需求为核心目标，关注的焦点主要是保障供应，采取的主要策略和手段是尽量多采购、提前采购和加大实物库存量。这在以物资短缺为主要特征的市场中最为常见，是采购活动的初级阶段。
20世纪90年代之前在中国采购工作领域广为称颂和遵从的“四千四万”精神（踏遍千山万水、吃尽千辛万苦、说尽千言万语、历经千难万险），就是供应市场处于短缺状态时采购活动的真实写照。
二、 成本采购阶段
成本采购阶段相比实物采购阶段，更加关注釆购价格的降低，更加强调供应商之间的竞争。千方百计降低采购价格成为这一阶段的主要策略和工作目标，采购价格高低成为衡量采购部门工作绩效的核心指标。这个阶段的采购多发生在市场供应充分、竞争较为激烈的背景
下，是采购活动的中级阶段。
20世纪90年代以来，中国市场快速发展，获取物资相对容易，供应商之间竞争加剧，采购活动呈现出“货比三家”的景象，价格高低成为最主要的比较指标和决策参数，甚至出现了以价格论英雄的唯价格论。
三、价值采购阶段
价值采购阶段相比成本采购阶段，不仅谋求满足物资性能需要和采购价格的降低，更着眼于物资全生命周期总成本分析和对企业运营的价值增值贡献，强调与优秀供应商开展相对稳定的合作，寻求利用供应商的技术、产品、成本优势，采购“性能价格比最优、全生命周期总成本最低”的物资，为企业安全、稳定、长周期运行保驾护航，为企业增加价值，提升企业核心竞争力。
价值采购是采购活动的高级阶段。企业采购活动要顺利进入高级阶段——价值采购阶段，最重要的前提是将采购工作的功能定位调整为企业的战略业务，把采购部门从供应服务角色调整为企业供应资源整合角色，赋予统筹协调和管理控制职能，价值采购才能很好地实现。
